Осоки (Carex) относятся к основным торфообразователям низинных болот.
Большинство видов осок требовательны к минеральному питанию, образуя наибольшую фитомассу в условиях низинного осокового болота — до 1 т сухого вещества и более. Представители этого рода учтены в живом напочвенном покрове всех наиболее распространенных типов леса, однако в них фитомасса значительно меньше. В спелых древостоях вересковой, мшистой, орляковой, кисличной, снытевой, крапивной, черничной и других серий типов леса надземная фитомасса осок составляет до 30 кг/га.
Осоки используются в народной медицине. Отвар корневища осоки песчаной рекомендуют как потогонное, мочегонное, обезболивающее, отхаркивающее средство, употребляют при нарушении функции эндокринных желез (щитовидной, предстательной). Корневища осоки мохнатой применяют как отхаркивающее средство, употребляют при ларингитах, бронхитах, нервных расстройствах.
Осоки являются кормовыми растениями. Их поедают домашние и дикие животные — лоси, олени, косули, грызуны, водные пушные звери, бобры, ондатра и водоплавающие птицы. Кроме того, они разлагают токсичные продукты сточных вод, что имеет значение в биологической очистке водоемов от загрязняющих веществ.