Заросли и стелющиеся леса, относимые А. П. Нечаевым и И. И. Котляровым к формациям темнохвойных лесов, давно привлекают внимание исследователей.
Начиная с первого сообщения о кедровом стланике С. П. Крашенинникова, публикаций А. Ф. Миддендорфа, В. Н. Сукачева, П. Н. Крылова, В. Л. Комарова, а затем А. С. Мачинского, Н. Е. Кабанова, Б. А. Тихомирова, Л. К. Позднякова, Б. П. Колесникова, Г. Э. Гроссета, Г. В. Крылова и кончая обзором хвойных деревьев и хвойных лесных формаций, составленным Н. Е. Кабановым (1977), сообщались разные сведения о жизненных формах кедрового стланика, его ассоциациях, размерах занимаемых им площадей и выполняемой его зарослями лесоводственной роли.
Общее протяжение ареала кедрового стланика с запада на восток составляет более 2,5 тыс. км, а с юга на север — свыше 3 тыс. км. На севере ареала в Магаданской обл. и Корякском автономном округе заросли кедрового стланика начинаются почти от береговых уступов Охотского и Берингова морей и по вертикали поднимаются до 800—1000 м; на Южном Сихотэ-Алине они занимают горные склоны и вершины сопок на высоте 900—1500 м, а в Северной Японии 2500—3250 м над ур. м.
Разнообразны формы кедрового стланика — от чашевидной приземистой до низкоствольной деревообразной, а также и формируемые им ассоциации (подобные типам леса по И. И. Котлярову). Так, Б. А. Тихомиров для Анадырско-Корякско-Камчатского лесорастительного района приводит 12 ассоциаций кедрового стланика с преобладанием последнего и 4, где стланик участвует в подлеске. И. И. Котляров в 1981 г. для северо-востока страны приводит 9 ассоциаций, в которых стланик является эдификатором (доминантой) и 14, в которых входит в состав подлеска, или содоминанта в лиственничных древостоях. Н. Е. Кабанов (1977) приводит перечень 25 ассоциаций кедрового стланика и 3 подлесочных ассоциаций.
Приведем характеристики наиболее распространенных типов кедровостланиковых зарослей, используя исследования И. И. Котлярова, сгруппированные по пяти группам: кедрово-стланики лишайниковые, брусничные, мшистые, кустарничковые, редкопокровные.
1. Кедровостланики лишайниковые занимают верхний подгольцовый пояс древесной и кустарниковой растительности.
Кедровостланик багульниково-лишайниковый распространен по-верхней части юго-восточных склонов, крутизной 10° на высоте 300—450 м над ур. м. Стланик имеет высоту 1—2 м, длину ветвей 3—4 м, сомкнутость кустов 0,3—0,5. В напочвенном покрове лишайники — цетрарии снежная, исландская, кладонии оленья, альпийская и вытянутая покрывают 40—60% площади; среди кустарников — голубика и багульник болотный; кустарнички — брусника, Кассиопея покрывают 20—40% площади; мхи — Шребера, дикранум, кукушкин лен занимают 2%. На поверхность выходят щебенистые обломки горных пород, занимающие 20—30% площади. Почвы мелкие силыюкаменистые — горнотундровые примитивные мощностью 1—2 ем.
Кедровостланик сфагново-багульниково-лишайниковый распространен по плоским вершинам сопок (250—300 м). Высота стланика 1,5 м, сомкнутость 0,7—0,8. Изредка встречаются редколесья лиственницы даурской и примесь березы Миддендорфа. Нижняя часть стволиков стланика погружена в слой сфагновых подушек, часть стволов, толщиной 7 см поражена гнилями. Фоновым растением в кустарничковом ярусе является багульник болотный с покрытием 0,3. В мохово-лишайниковом покрове преобладают кладонии с покрытием 30—40%, сфагнум занимает до 10% площади. Почва горная подзолистая.
Кедровостланик бруснично-лишайниковый занимает верхние части склонов северной экспозиции на высоте 270—400 м над ур. м. Высота стланика 1,5—2,5 м, возраст 170—240 лет, сомкнутость 0,5—0,9, изредка в составе участвует береза Миддендорфа. В верхнем пологе встречаются редколесья лиственницы даурской в количестве 30—50 шт/га, высотой 6—13 м, диаметром 8—20 см. В травяно-кустарничковом покрове — брусника, багульник болотный, водяника (шикша), осоки с покрытием 10—15% площади; лишайники — кладонии альпийская, оленья, вытянутая, цетрария исландская, пепельник гладкий высотой 10—20 см с покрытием 50—60% площади. Почвы примитивные горно-тундровые.
2. Кедровостланики брусничные занимают средние и нижние части пологих склонов.
Кедровостланик багульниково-брусничный распространен по средним и нижним частям склонов на высоте 300—350 м над ур. м. Высота стланика 2—3 м, возраст 180—200 лет. Сомкнутость 0,7—0,8. Встречается примесь из березы Миддендорфа, ольховника кустарникового высотой 1,5—2 м. Растущие здесь редкостойные лиственницы, часто суховершинные, имеют высоту 10—15 м, диаметр 20—30 см. Полнота зарослей 0,3—0,4, бонитет Va класса. В напочвенном покрове брусника, голубика, багульник болотный, рододендрон золотистый, водяника, проективное покрытие 40—50%; лишайники — цетрария снежная, кладонии занимают 10% площади, развиты слабо; мхи — Шребера, дикранум, кукушкин лён — до 2%. Почва маломощная каменистая.
3. Кедровостланики мшистые занимают нижние части склонов и седловины.
Кедровостланик лишайниково-зеленомошный распространен по северным склонам на высоте 200—400 м над ур. м. Стланик высотой 3—3,5 м, сомкнутость 0,7—0,8. В примеси береза Миддендорфа высотой 1,5 м. Травяно-кустарничковый покров редкий, занимает 10 20% площади, в составе рододендрон золотистый, багульник болотный, брусника, плауны, осоки; мохово-лишайниковый покров сплошной, высотой 3—5 см, в нем преобладают мхи — Шребера, дикранум; лишайники — кладонии оленья и вытянутая. Почва горно-таежная примитивная.
Кедровостланик сфагново-зеленомошный распространен по северным склонам. Стланик высотой до 3,5 м, сомкнутость 0,7— 0,8. В примеси к стланику участвует береза Миддеидорфа. Стволы стланика диаметром до 12 см и длиной до 1 м лежат на земле вдоль склона, ветви приподнимаются дугообразно и в верхней части имеют форму вершин небольших деревьев, кроны овальные. Травяной кустарничковый покров не образует фона, в составе — рододендрон золотистый, багульник болотный, брусника, водяника, осоки, плауны. Мохово-лишайниковый покров развит хорошо, преобладают мох Шребера высотой 10—12 см и сфагнумы. Почва горная подзолистая.
Кедровостланик бруснично-долгомошный с лиственницей занимает подножья склонов на высоте 240 м над ур. м. Высота стланика 3—4 м, возраст 125 лет, сомкнутость 0,6. В примеси береза Миддендорфа и рябина бузинолистная. Верхний разреженный полог образует лиственница даурская. Травяно-кустарничковый покров развит хорошо и образован брусникой, водяникой, багульником болотным, линнеей, осоками и др. Моховолишайниковый покров развит, доминируют мох Шребера, кукушкин лен, лишайники. Почва горная подзолистая альфегумусовая. Участки данной ассоциации — лучшая стация обитания пушных зверей и промысловых птиц.
4. Кедровостланики кустарничковые занимают берега и устья рек на высоте 50 м над ур. м. Кедровостланик сфагново-багульникобый, высота кустов 3—4 м, возраст до 250 лет, сомкнутость 0,8—0,9. В верхней части полога лиственница полнотой 0,1 — 0,2, часто суховершинная, единично береза шерстистая. Стланиковые заросли высокопродуктивны. Кустарничковый покров представлен багульником болотным (50—60 см высоты и до 2 м длины), редкими кустиками брусники. Мохово-лишайниковый покров из изолированных подушек сфагнума, мха Шребера, птилидиума реснитчатого, кладоний вытянутой и оленьей. Мелкоземистая часть почвы маломощная (0,5 см), серо-коричневая, свежая, под ней каменистые обломки горной породы, мокрые. Почва относится к типу горно-таежных примитивных.
5. Кедровостланики редкопокровные занимают северо-западные склоны сопок на высоте 200—300 м над ур. м. Возраст стланика 250 лет, сомкнутость 1,0. В верхнем пологе — перестойный древостой лиственницы даурской. Травяной и кустарничковый покров не развит, в составе брусника, багульник приземистый; мхи и лишайники очень редки. Почва горно-таежная.
Как отмечал в 1981 г. И. И. Котляров, запас фитомассы в кедровостланиках составляет 25—150 т/га, а ежегодный прирост надземной фитомассы 0,6—5 т/га (в том числе хвоя 0,1—2,9, побеги 0,1 —1,1, стволы и ветви 0,1—0,4), растения надпочвенного покрова 0,2—0,6 т/га. По соотношению надземной и подземной частей фитомассы кедрового стланика (от 3:1 до 14:1), продуктивности и величине ежегодного прироста кедровостланики ближе подходят к лесным нежели к кустарниковым формациям, что еще раз подтверждает правильность отнесения площадей, занятых ими, к лесопокрытым. К аналогичным выводам пришли Г. Ф. Стариков и П. Н. Дьяконов, анализируя кедровостланиковые кустарникообразные леса Чукотки.