Вредит преимущественно бахчевым и овощным культурам в европейской части СССР, в Западной Сибири и Северном Казахстане.
Бабочка чрезвычайно изменчива по окраске и рисунку крыльев. До недавнего времени под этим названием объединялся комплекс видов, которые считались формами пшеничной совки. В настоящее время ряд форм признан самостоятельными видами. Таковы, например, Euxoa aquilina Schiff., Е. eruta Hbn. и E. seliginis Gn. Отличать пшеничную совку от этих видов трудно даже по половому аппарату. Из внешних признаков следует руководствоваться размерами бабочек, окраской крыльев и строением усиков самцов.
Окраска передних крыльев пшеничной совки серая или темно-серая; передний край осветлен. Круглое и почковидное пятна покрыты белой пыльцой, между ними темная вставка. Клиновидное пятно с темной каймой. Задние крылья серые, у самца светлее, чем у самки. Усики самца с короткими зубцами, имеющими широкое основание; зубцы покрыты ресничками. Размах крыльев 25—28 мм.
Яйцо пшеничной совки белое, гладкое, со слабо заметными морщинками, диаметром 0,65—0,7 мм.
Гусеница светло — или темно-коричневая, с более темной спиной и черными дыхальцами. Голова в точечных пятнах, коричневатая. Грудной щит темно-бурый, иногда почти черный, с тремя отчетливыми светлыми продольными полосами, продолжающимися и вдоль тела. Анальный щит в коричневых пестринках. Длина гусеницы около 35 мм.
Куколка коричневатая. Средние членики брюшка с глубокой пунктировкой. Кремастер с двумя заостренными отростками. Длина куколки 16—17 мм.
Пшеничная совка распространена почти всюду южнее линии Петрозаводск — Вологда — Киров — Пермь — Тобольск — Томск — Иркутск.
Бабочки начинают летать в европейской части СССР с первой декады июля, а в Сибири, Северном Казахстане— с первой половины августа. Лёт продолжается обычно до глубокой осени. Максимумы лёта в европейской части СССР отмечены в конце июля и во второй половине августа. В Нижнем Поволжье начало лёта совпадает с цветением подсолнечника, на котором главным образом и осуществляется питание бабочек. Лёт происходит при температуре воздуха выше 15°, преимущественно между 21 ч. 30 м. и 23 часами. Днем бабочки прячутся среди сорняков.
Бабочки при подкармливании сиропом откладывали в среднем по 788 яиц при максимуме 1163 и минимуме 26 (П. В. Попов, 1929). Яйца откладываются исключительно на почву — под небольшие комочки земли, в трещины или в сухой рыхлый верхний слой почвы, по одному или небольшими кучками по 5—15 яиц. Отложенные яйца становятся совершенно незаметными из-за пристающих к ним частиц почвы.
Сформировавшаяся в яйце гусеница не покидает осенью оболочку яйца, а остается зимовать внутри нее до весны, примерно до наступления температуры 9—10° Гусеницы, зимующие в яйцевой оболочке, являются холодоустойчивыми. Но вышедшие из яиц молодые гусеницы, по данным Н. Л. Сахарова (1930), погибают при температуре от —1,5 до —2° в течение 6 часов.
В Нижнем Поволжье и в Дагестане гусеницы имеют 6 возрастов, а в долине Рейна только 5. Разница в количестве возрастов, вероятно, может быть объяснена различием в климатических условиях местности. Гусеницы предпочитают легкие, сухие, рыхлые, водопроницаемые почвы.
Гусеницы первых двух возрастов живут открыто на листьях растений, а в дальнейшем питаются только ночью, днем же прячутся в земле. Развитие гусениц в условиях Нижнего Поволжья протекало в течение 50—58 дней.
На юге европейской части СССР, в условиях сухого климата, гусеницы заканчивают питание в июне и до конца июля или начала августа находятся в почве в состоянии летней диапаузы. Окукливаются гусеницы в земле, на глубине 6—8 см в земляных коконах. Фаза пронимфы длится 4—5 дней, куколки — 17—20 дней. Вредитель всюду имеет одно поколение.
Для выживаемости гусениц пшеничной совки большое значение имеет степень увлажнения почвы. Гусеницы обычно находятся только в верхнем сухом слое, а после дождей или затопления выходят на поверхность, где легко становятся добычей птиц. При сильном прогревании верхнего слоя почвы гусеницы зарываются до границы с влажным слоем. Температура выше 35° вызывает тепловое оцепенение, а в дальнейшем и смерть гусениц.
Из числа паразитов пшеничной совки известны наездники Amblyteles negatorius L., A. panzeri Wesm. (сем. ихневмонид), Rhogas dimidiatus Spin., Apanteles sp. (сем. браконид) и несколько видов мух. Из хищных насекомых гусениц уничтожают жужелицы Carabus auratus L., С. cancellatus Illig., C. coriiaceus L., C. violaceus L., иногда пауки, уховертки и муравьи. Много гусениц поедают птицы.
Молодые гусеницы пшеничной совки питаются сорняками, затем переходят на культурные растения, повреждения которых обнаруживаются приблизительно с середины мая. Наиболее часто повреждаются бахчевые растения — арбузы, дыни, тыква, а также огурцы, помидоры, капуста, лук, подсолнечник, табак, сахарная свекла; наблюдались повреждения весной озимой ржи и пшеницы, яровой пшеницы и овса, кукурузы, гречихи, гороха, фасоли, кормовых трав, конопли, хлопчатника, картофеля, а в Киргизии и Казахстане также и опийного мака. В питомниках гусеницы повреждают сеянцы древесных пород (сосны, тополя, акации).
На бахчах гусеницы вредят с первых всходов до выброски плетей. Они подгрызают стебли, частично втаскивая растение в землю, объедают листья или съедают растение целиком, оставляя один «пенек». В одной лунке может быть до 5 гусениц. Наиболее зараженными совкой являются бахчи, заложенные по сильно засоренным предшественникам или по залежи.
На рассаде капусты гусеницы пшеничной совки перегрызают или надгрызают кругом стебелек у самой поверхности почвы.
На виноградных «устах гусеницы пшеничной совки съедают в первую очередь верхушки побегов, завязи и молодые листья и лишь в последнюю очередь — развитые листья, причем на одном растении может быть до 7 гусениц.
Меры борьбы. Раскладывание отравленных приманок с мышьяковистокислым или фтористым натрием в весенний период. При проведении осенью зяблевой вспашки запахиваются и погибают яйца совки, а также затрудняется выход гусениц весной. М. А. Рябов (1956) отмечает, что осенью при повреждении яиц при обработке почвы гусеницы рода Euxoa могут выходить из яиц, что должно повлечь за собой их гибель.