Широко распространенный вредитель крестоцветных, особенно капусты, и многих культур из других семейств.
Передние крылья бабочки темно-бурые, поперечные линии темные. Почковидное пятно с наружной стороны окружено белым или само частично белое. Подкраевая линия желто-белая, с 2 зубцами, обращенными наружу, в виде буквы М или латинского W. Задние крылья серые, затемненные по краям. Размах крыльев 40—50 мм.
Яйцо желтовато-белое, с 32—38 радиальными ребрышками, из которых 12—14 достигают микропилярной зоны, и с поперечной исчерченностью. Микропилярная розетка из 12 лопастей, лежит на возвышении. Диаметр яйца 0,6—0,7 мм, высота 0,35—0,4 мм.
Окраска тела гусениц изменчива и колеблется от серовато-зеленой до желтовато-бурой, иногда почти черной; брюшная половина светлая. На спине нерезкие темные пятна. По бокам тела тянется желтоватая полоса и прерывистые светлые полосы. Длина гусеницы 35—40 мм.
Куколка буро-красная; кремастер с брюшной стороны гладкий, с боков и спинной стороны морщинистый, с 2 длинными, почти соприкасающимися выростами, заканчивающимися сплюснутой булавой. Длина куколки 19—24 мм.
Широко распространена по СССР, кроме Крайнего Севера, от западных границ до Дальнего Востока. В нечерноземной полосе европейской части СССР, в Поволжье, Сибири и Северном Казахстане развивается в одном поколении, на юге европейской части и на Дальнем Востоке — в двух, а в Грузии — в трех поколениях.
Лёт совки в зоне с одним поколением происходит в июне, на юге — с конца апреля или в начале мая. В Саратовской области частичный лёт бабочек 2-го поколения наблюдается во второй половине июля и в августе; в Грузии бабочки 2-го поколения начинают летать в последней декаде июля, а 3-го поколения — во второй половине сентября.
Бабочки питаются нектаром цветущих растений, спариваются на 2—3-и сутки после вылета, иногда позже, и в ближайшую ночь после спаривания откладывают яйца. Яйца откладываются на нижнюю сторону листьев растений, в один слой, в виде многоугольника неправильной формы. В одной кладке может быть от одного до нескольких сотен яиц, чаще 20—150. Общая плодовитость самки составляет около 600 яиц, а максимальная 2600. Для откладки яиц избираются пониженные и увлажненные участки. Самки живут 2—3 недели. Яйцо развивается 4—12 дней.
Гусеница имеет 6 возрастов, отличающихся следующим образом по ширине головной капсулы (А. И. Масайтис, 1925): I возраст — 0,35 мм; II — 0,53—0,55: III — 0,87—0,89; IV — 1,3; V — 2,33; VI — 2,8 мм.
Развитие гусениц в северных районах длится 30—50 дней, а на юге 24—34 дня.
Окукливание происходит в почве, на глубине 5—10 см. Глубина окукливания зависит от увлажненности почвы: чем выше влажность, тем ближе к поверхности происходит окукливание. Фаза куколки длится 14—30 дней. Зимуют диапаузирующие куколки.
Капустная совка является влаголюбивым видом и встречается чаще в районах или на участках с повышенной влажностью. Для выживания вида важно, что зимующие в земле куколки способны переносить длительное затопление, например, при разливе рек. На длительность развития совки влияют влажность воздуха, а также температура воздуха и почвы. По данным Г. К. Кальбергенова (1949, 1951), сумма эффективных температур для развития куколок составляет 230—260° (при пороге 10° и оптимальной температуре 19—21°); для развития яйца — 60° (при пороге 10° и оптимуме 16—25°); для развития гусениц — около 400° (при пороге 9° и оптимуме 16—30°). Пониженная влажность среды вызывает гибель гусениц.
Наиболее часто встречающимися паразитами капустной совки являются мухи-тахины, в частности эрнестия (Ernestia consobrina Mg.). Муха откладывает на капусту живых личинок, которые внедряются в проползающих мимо гусениц. Развитие паразита протекает, по данным X. Г. Копвиллема, успешно только при заражении гусениц III возраста (гусеницы первых двух возрастов погибают вскоре после внедрения личинок, а гусеницы IV—VI возрастов обладают иммунитетом). Муха-эрнестия развивается в одном поколении и нуждается в питании на цветущей растительности. Гибель гусениц от мухи-эрнестии доходит до 30%. Яйца совки заражаются трихограммой. Гусеницы подвержены также различным заболеваниям.
Многоядные гусеницы капустной совки повреждают различные крестоцветные культуры, в том числе капусту, а также многие другие растения: сахарную свеклу, табак, подсолнечник, клещевину, сою, арахис, кунжут, мак, сафлор, шалфей, белладонну, ворсянку, картофель, помидоры, бобы, горох, донник, ревень, кукурузу и различные декоративные растения.
Гусеницы I возраста выедают с нижней стороны листа «окошечки», т. е. скоблят лист, оставляя нетронутым эпидермис верхней стороны, в дальнейшем гусеницы прогрызают в листьях сквозные отверстия.
На капусте гусеницы последнего возраста внедряются в кочан. Кроме листьев, гусеницы могут повреждать на свекле выступающую из земли часть корня, у клещевины — плоды, а у мака — семенные коробочки. На кукурузе гусеницы выгрызают листья, нити и верхушечные зерна в початках.
Меры борьбы. В борьбе с капустной совкой используются агротехнические, биологический и химический методы. Важное значение имеют проведение зяблевой вспашки участков и обработка междурядий пропашных культур; при этом погибает большое количество куколок и ухудшаются условия для вылета бабочек. Значительный эффект дает выпуск трихограммы. Рекомендуется опыливание 5,5-процентным дустом ДДТ (20—25 кг/га) или арсенатом кальция (8 кг/га). Запрещается обработка капусты препаратами ДДТ с начала формирования вилка.