Паразитарные растительные нематоды принадлежат к классу Nematoda (круглые черви) и относятся к трем отрядам, включающим восемь семейств.
Тело нематод преимущественно нитевидной или веретеновидной формы, длина не превышает 0,5 см. Фитонематоды имеют колюще-сосущий ротовой аппарат с выдвижной частью — стилетом. Стилет предназначен для прокалывания тканей растения, введения ферментов и токсинов и всасывания питательных веществ. В онтогенезе нематоды проходят несколько фаз: яйца, личинки (нескольких возрастов), половозрелая стадия (самка и самец). Почти все фитопатогенные нематоды часть жизни проводят в почве. У древесных пород нематоды поражают корни сеянцев, образуют галлы на ряде видов, являются переносчиками некоторых вирусов. Плодовитость фитонематод очень велика. При благоприятных условиях в течение вегетационного периода многие виды могут давать несколько генераций, быстро наращивая численность популяции.
Паразитизм нематод вызывает отток питательных веществ, который ослабляет молодые растения, способствуя их гибели. Заселенные нематодами корни часто инфицируются микроорганизмами, загнивают и отмирают. На фоне высокой численности нематод может наблюдаться усыхание даже взрослых деревьев. Одной из наиболее опасных болезней считается бурсафеленхоз сосны, возбудитель которого — Bursaphelenchus xylophilus — является объектом внешнего карантина.
Нематоды распространяются с посадочным материалом, зараженной почвой, поливной водой, переносятся почвообрабатывающими орудиями.
Меры борьбы с фитогельминтозами включают комплекс лесохозяйственных, агротехнических, химических и биологических мероприятий.
Семейство Meloidogynidae (галловые нематоды). Выделения нематод семейства Meloidogynidae стимулируют образование сферических галлов на корнях многих лиственных пород и аномальных утолщений на корнях хвойных. Личинки обитают внутри галлов.
Семейство Heteroderidae (цистообразующие нематоды). Фитонематоды этого семейства характеризуются тем, что сформировавшиеся яйца остаются в теле самки, которое после ее смерти превращается в твердую цисту. Цисты позволяют сохранять жизнеспособность яиц длительное время (до нескольких лет). Отрождающиеся личинки внедряются в мелкие корни, некоторые виды переходят из корней в надземные части растений, отдельные виды могут проникать сразу в надземные органы травянистых растений: стебли, листья, цветки.
Семейство Aphelenchoidae (афеленходеи). Нематоды этого семейства поражают листья, почки и завязи, развиваясь как внутри тканей растений, так и на их поверхности. Особенно вредят цветочным культурам (хризантемовая нематода).