Распространение (ареал) кедра сибирского охватывает районы северо-востока европейской части СССР, Урала, Западной и Восточной Сибири и Северной Монголии. Большинство этих районов отличается не только обширностью территорий, но и очень низкой заселенностью и труднодоступностью.
Наиболее подробно изучены к настоящему времени западные, уральские и южносибирские участки границ ареала кедра сибирского. Сведения о них содержатся в работах П. С. Палласа, П. Н. Крылова, Р. Р. Поле, Б. Н. Городкова, В. Б. Сочавы, Ю. П. Юдина, Н. В. Дылиса, П. Л. Горчаковского, Н. И. Непомилуевой (1974), И. А. Беха и других исследователей. Данные, относящиеся ко всему ареалу кедра сибирского, приведены в работах П. Н. Крылова (1927), В. А. Поварницына (1944), Г, В. Крылова (1961).
Последующие исследователи лишь уточняли границу ареала в отдельных районах, охарактеризовав конкретные особенности ее происхождения или отдельные местонахождения деревьев и кедровых островов за пределами сплошного распространения кедра. Деление области распространения кедра сибирского на части со сплошным и островным распространением довольно условно. Так, в равнинной и наиболее значительной по площади части ареала — в Западной Сибири (в Тюменской и Томской областях) кедровые древостой нередко чередуются с участками из других лесных пород, а еще чаще с огромными пространствами различных болот. То же можно сказать и об ареалах других древесных пород в Западной Сибири. Всем им свойствен островной, мозаичный характер произрастания.
Вместе с тем на окраинах ареала изолированность отдельных участков кедра сибирского проявляется особенно ярко. Причины такого положения остаются также общими для всех пород. Это можно объяснить приуроченностью насаждений к наиболее благоприятным для произрастания местообитаниям, а их на краях ареалов, как правило, бывает меньше, чем в центральной части ареала.
Северная граница распространения кедра сибирского, начинаясь на западе от Печоры, несколько южнее впадения в нее р. Усы, на широте 65° 26′ достигает по долинам левых притоков Усы 66° 20′ и пересекает Полярный Урал на широте 65°. По восточным склонам Урала граница поднимается на север до 66° 15′ и затем круто опускается к югу почти до 65° к долине Оби, здесь она проходит у пос. Шурышкары. В правобережье Оби граница идет севернее пос. Питляр около 66° с. ш. Примерно на этой же широте она пересекает реки Собтыеган, Полуй, Надым.
В долинах Пура и Таза граница кедра поднимается еще выше к северу, достигая Полярного круга, а отдельные его местонахождения в бассейнах этих рек расположены даже выше Полярного круга. У р. Енисей граница ареала проходит севернее Игарки, примерно по 68° 30′ с. ш. Это самые северные естественные участки кедра сибирского.
Особенность произрастания кедра на севере Западной Сибири — приуроченность его к долинам рек, в частности к участкам с аллювиальными почвами долин, на которых его рост даже в самых северных местонахождениях характеризуется довольно высокими показателями. Например, в долине Таза самое северное насаждение имело высоту деревьев 17 м и толщину 30 см. На водораздельных пространствах кедр на севере не произрастает.
За Енисеем граница идет на восток-юго-восток по правобережью р. Нижней Тунгуски, затем переходит в бассейн р. Чона (левый приток Вилюя), пересекает р. Лену у Олёкминска, захватывает верховье Алдана до г. Томмота и направляется на юго-запад.
От верховий Алдана восточная граница направляется на юго-запад, захватывая бассейн р. Тунгира — правого притока р. Олёкмы, следует по склонам Яблонового хребта к Чите, пересекает государственную границу СССР у р. Онон и уходит в Монголию. От этого пункта и следует восточная часть южной границы распространения кедра сибирского.
В Монголии граница охватывает Хентейские горы, заходя несколько южнее Улан-Батора по горе Богд-Ула, затем поднимается к северу, обходя лесостепные районы по р. Селенге и ее притоку Орхону, где дважды пересекает государственную границу заходя языком в СССР.
Еще один район распространения кедра в Монголии включает горы Присубсугулья и Хангайского хребта, захватывая верховья Орхона, Идэра и Мурэна. В горах Хангая, юго-восточнее г. Цецерлага расположены самые южные участки кедра сибирского (46° 30′ с. ш.). От верховий Мурэна граница кедра направляется в Туву и по хребтам Танну-Ола заходит в Южный Алтай и далее к оз. Маркаколь, где произрастают самые южные кедровники Советского Союза.
В Восточно-Казахстанской обл. граница кедра сибирского проходит близко к правобережью Иртыша, охватывая с запада Рудный Алтай с бассейнами Бухтармы, Ульбы и Убы, и направляется на восток-северо-восток, отрезая верховье Чарыша в Алтайском крае и проходит севернее Горно-Алтайска. Далее граница обходит с севера Северо-Восточный Алтай и языком по Салаиру вклинивается на север-северо-запад до юго-восточной части Новосибирской обл., откуда по восточным склонам Салаира направляется к югу, обходя Кузнецкую котловину, доходит до левого притока Томи — р. Кондомы (53° с. ш.). По Кондоме граница проходит к Томи и через Новокузнецк и Кемерово идет до с. Вершинино Томской обл. Отсюда граница кедра направляется на юго-запад к Оби, которую пересекает у дер. Старо-Бибеево (Новосибирская обл.) против с. Батурино и по левому берегу опускается к оз. Мензелипское, а затем круто поворачивает на север, через верховье р. Кинды. По Кинде в Новосибирскую обл. (из Томской) заходят известные базойские кедровники.
Далее южная граница кедра пересекает р. Баксу у с. Пихтовка, выходит к р. Шегарке и через верховья Шегарки и водораздельное болото идет к р. Ляче — левому притоку Оми (56° с. ш.), спускается по Ляче и Оми до с. Крещенка и направляется к северо-западу. Реку Тартас она пересекает у с. Северное, р. Тару у с. Кыштовка, выходит к Иртышу и пересекает его у г. Тары, а его левые притоки р. Ишим около с. Викулово, р. Вагай около дер. Аромашево, а р. Тобол — около города Ялуторовска. От Тобола граница кедра поднимается вверх по Туре, а затем по рекам Нице и Нейве подходит к Уралу, спускается к югу по его восточному склону, оставляя Свердловск на востоке, до 56° 15′ с. ш. и пересекает Урал. Пересечением с Уралом кончается южная граница произрастания кедра и начинается западная.
Большинство исследователей подчеркивают антропогенный характер образования южной границы ареала кедра на равнине в Западной Сибири. Г. В. Крылов (1961) считает, что 40—50% современных березняков и осинников в южной тайге между Обью и Иртышом образовалась всего 150—200 лет назад на месте темнохвойных лесов с большим участием кедра.
Западная граница кедра от Урала направляется на северо-запад, захватывая часть междуречья Чусовая — Уфа, а затем по Чусовой достигает Камы, пересекает ее у г. Чермоза и через Юрлу, пос. Коса и пос. Тимшор выходит в Коми АССР.
Обычно западную границу кедра в Коми АССР проводят через верховья Вычегды и Ижмы на Печору, отмечая, что она является границей более или менее сплошного распространения кедра, за пределами которой к западу имеются многочисленные островные, групповые и одиночные его местонахождения. На самом же деле положение иное. Эти местонахождения участков кедра — останцы более широко представленных в недавнем прошлом здешних кедровников, интенсивно потесненных человеком. Об этом свидетельствует их приуроченность к заболоченным площадям, куда кедр был вытеснен пожарами и рубками с других местообитаний.
Таким образом, с естественноисторических позиций все островные местонахождения, отмеченные исследователями, правомернее рассматривать в пределах ареала кедра сибирского. Тем самым западная граница отодвигается от вышеприведенной на 200— 250 км к западу. От Тимшора ее следует вести на северо-запад, захватывая бассейны рек Северная Кельтма, Локчим, низовья Сысолы, и далее к пересечению Вычегды с границей Архангельской обл. Здесь в низовьях Вычегды на 49° 40′ в. д. находится самое западное естественное произрастание кедра сибирского на Восточно-Европейской равнине. Отсюда граница ареала поворачивает на север, затем на северо-восток, отсекая верховья рек Елва и Вымь, проходит через среднее течение р. Ижма у Порожска и уходит к верховью Кожвы, по левобережью которой достигает Печоры.
Западная граница распространения кедра сибирского не является климатической. За ее пределами успешно произрастают искусственно выращенные кедровники. В настоящее время культуры кедра создаются не только в смежных с ареалом областях, но и далеко западнее — в Ленинградской, Псковской, Ярославской, Московской областях, Марийской, Татарской и Карельской АССР. В этих культурах кедр не только успешно растет, но и обильно плодоносит, что свидетельствует о полной пригодности местных условий его экологическим требованиям.
Как видим, ареал кедра сибирского простирается с запада на восток от низовий Вычегды до Алданского нагорья, что по прямой составляет почти 4500 км, а с севера на юг от Игарки в низовьях Енисея до верховий Орхона в Монголии — на 2700 км.
На формирование современного облика кедра сибирского и его ареала, как и большинства других древесных пород в Евразии, большое влияние оказали похолодания во время ледникового периода. Считается, что некоторое обособление кедров сибирского и европейского, произрастающего в горных районах Карпат и Альп, связано с разрывом в доледниковое время ареала кедра сибирского, который был широко распространен по всей северной части Евразии в этом периоде. В ледниковый период, в особенности во время максимального оледенения, т. е. 18—20 тыс. лет назад, кедр сохранился лишь в немногих убежищах и главным образом в горных районах юга Европы и Сибири. Эти убежища и стали центрами последующего расселения кедровых лесов в послеледниковое время.
Нетрудно заметить, что успех в расселении кедра из сибирских и европейских убежищ различен. Если кедр сибирский занял огромные пространства Сибири, Урала и вышел на Восточно-Европейскую равнину, то кедр европейский занимает очень ограниченные площади в высокогорьях Карпат и Альп. Вместе с тем нельзя считать, что кедр сибирский при расселении достиг естественных пределов для своего произрастания.
Как отмечалось выше, лишь северные и южные границы ареала с некоторым уточнением можно принять за климатические, в отношении же западных дело обстоит по-другому. По-видимому, в естественном отношении в настоящее время есть все условия для соединения ареалов кедров сибирского и европейского. Преградой в этом до последнего времени был лишь человек.