При весеннем посеве семена древесных и кустарниковых пород ведут себя по-разному: семена одних пород (сосны, лиственницы, березы, акации желтой, вяза) прорастают через 2—3 недели и дают всходы, семена других пород (клена остролистного, клена татарского, липы, леширы, яблони) обладают длительным периодом покоя и всходят лишь через год, т. е. весной следующего года, а некоторые из них — и через два года (кизил, боярышник).
Поэтому медленно прорастающие семена высевают чаще всего осенью, однако и в этом случае не всегда получаются хорошие всходы. Особенно резкое уменьшение всходов наблюдается при осенних посевах, если стоит сухая погода и почва пересыхает.
Способность семян находиться в покое нужно рассматривать как биологическое полезное свойство, выработавшееся в результате приспособления к периодической смене температурных условий, предохраняющее семена от несвоевременного прорастания в те времена года, которые не являются свойственными для развития данных растений. У семян с длительными периодами покоя большое значение имеют наружные оболочки. Они защищают семена от неблагоприятных влияний окружающей среды и тем способствуют большему сохранению всхожести семян.
Эти же оболочки, трудно проницаемые для воды и воздуха во время нахождения семени в покое, препятствуют проникновению воды и воздуха к питательным веществам семени во время подготовки их к посеву, что задерживает прорастание самого зародыша. Продолжительность семенного покоя различна не только у разных пород, но и у одной и той же породы она изменяется в зависимости от условий ее произрастания. Например, семена ясеня обыкновенного южного происхождения имеют меньший период покоя, чем в центральной полосе.
Эти особенности лесных семян представляют большие трудности для лесокультурного дела, так как вследствие длительного покоя семян затрачивается много времени на их подготовку к посеву, а следовательно, на выращивание посадочного материала. Кроме того, пребывание, семян в почве в течение года или двух требует лишних затрат на уход за посевами (полка и рыхление почвы).
Чтобы ускорить прорастание семян и получить всходы вскоре после весеннего посева, семена стратифицируют. Сущность стратификации, в соответствии с учением акад. Т. Д. Лысенко о стадийном развитии растений, состоит в том, что семена заставляют, при соответствующих условиях температуры, влажности и свободном доступе воздуха, пройти начальные стадии развития семени в течение осенних и зимних месяцев, с тем, чтобы к весеннему посеву начался рост зародыша, а после высева — развитие семян. Во время стратификации в семенах происходит превращение питательных веществ из сложных соединений в простые, доступные для усвоения и зародышем семени. Вследствие этого и начинается прорастание семени.
Однако следует отметить, что семена некоторых пород стратифицируют и для осенних посевов. Особенно это часто применяется в тех случаях, когда высеваемые семена — прошлогоднего урожая, например, ясеня обыкновенного, липы, бересклета и клена татарского.
Стратификация семян производится во влажном песке или торфе. Для лучшего доступа воздуха к семенам песок должен быть крупнозернистым (0,75—1 мм), отсеянным от мелких иловых частиц, промытым и прокаленным в течение 2—3 часов при температуре 150—200°. Вместо песка можно применять торфяную крошку размерами с гречишное зерно.