Однажды в знойный июльский день по степи скакал на взмыленном коне татарин.
За конем, тяжело дыша, с высунутым языком бежала собака. В застывшем мареве синего неба отражалась зеркальная гладь озера. Татарин подъехал к воде. Пес, изнывавший от жажды, стремительно бросился в озеро… и захлебнулся в соленой воде. Долгое время тело собаки плавало на поверхности озера. Собачья голова покрылась белоснежной соляной коркой и застыла, словно ледяная статуя, над водой. Долго дивились этому изваянию проезжавшие мимо соляного озера татары. «Баскун-чак» — собачья голова — говорили они.
О происхождении названия этого озера существуют и другие легенды. По казахскому преданию, в давние времена на берегах озера кочевал бедный пастух. На всю степь славился он добротой и гостеприимством. Каждый путник, будь он богатый бай или простой чабан, был у него желанным гостем. Молва о его радушии и мудрых советах шла по всей степи. «Ба-кунак» — главный гость — прозвали соплеменники то место у озера, где жил гостеприимный пастух. Впоследствии этим именем стали называть озеро.
Баскунчак — очень мелководное озеро. Его максимальная глубина даже в январе не превышает 35 см. Весной испарение рапы происходит быстрее, чем поступление новых порций соленой воды из балок и речек, впадающих в озеро. Летом оно почти полностью высыхает, и вся поверхность озера покрывается толстым слоем белоснежной соли, которая ослепительно блестит в лучах солнца. Весной же и поздней осенью, особенно после обильных дождей, озеро покрыто неглубоким слоем рапы.
Академик С. Г. Гмелин, современник Ломоносова, посетивший это озеро около 200 лет назад, записал в своем дневнике: «Чтобы достичь противоположного берега, здесь не следует заботиться о средствах переправы; достаточно пожелать, и вы пройдете по его гладкой, словно лед, поверхности в любом угодном для вас направлении, лишь слегка замочив ноги в местах скопления выступившей на поверхность рапы».
Подобную характеристику озера мы находим и у многих других путешественников и исследователей. Профессор Г. П. Федченко, посетивший озеро в 60-х годах прошлого века, писал: «Окраины западного берега круты, и только местами его рассекают балки, озеро огибает самую крутизну, и рапа, которой вообще бедно Баскунчакское озеро, собирается у этого края и образует синюю полосу, составляющую контраст с общим характером Баскунчакского месторождения, покрытого солью, как ледяной корой».
За последние несколько десятилетий геологическое строение озера Баскунчак детально изучено русскими и советскими учеными. Их исследования показали, что берега озера сложены главным образом различными осадочными породами. Наиболее древние отложения, встречающиеся в окрестностях озера, — красно-бурые пески и глины, известняки и гипсы пермского возраста.
Характер пород, из которых сложены берега озера, окрестные холмы, гора Богдо и сама степь, указывает на то, что много миллионов лет назад вся эта местность была неоднократно покрываема морем. Почти 240 млн. лет назад, когда древнее Пермское море покрывало большую часть европейской части СССР, здесь был большой залив этого моря.
Котловина Баскунчакского озера заполнена мощными пластами соли, между которыми залегают два слоя пластической глины. Один из них, примерно на глубине 6,4—8,5 м, имеет толщину до 10—13 м, другой, на глубине 19—23 м, — до 13 м. Возраст верхнего пласта, отложившегося в самую последнюю геологическую эпоху, примерно 900—950 лет. Нижний же пласт — самая мощная соляная толща — имеет от роду много миллионов лет.
Баскунчакский соляной массив покрыт сверху рыхлым слоем соли-новосадки. Под ней находится довольно толстый слой так называемой корневой соли. Кристаллы этой соли загрязнены примесями песка и глины и несут на себе следы процесса растворения: слой корневой соли, ноздреватый и пористый. Следующий, все уплотняющийся книзу слой соли называют чугункой и иногда железняком. В этом слое прочно сцементированы кристаллы соли различной крупности и разного цвета. Разрез чугунки несколько напоминает слоеный пирог — темные слои перемежаются со светлыми.
Под чугункой залегает крупнокристаллическая соль, называемая гранатной (раньше ее часто именовали глазками). Кристаллы этой соли плохо сцементированы друг с другом, и пустоты между ними заполнены илом. Гранатка бывает мелкой и крупной. Кристаллы гранатки могут быть серыми, розовыми, голубыми.
Соляные богатства Баскунчака давно привлекали внимание правящих кругов. Еще при Петре Первом, в 1708 г., было предпринято обследование озера. Окружность его определили в 26 верст и признали озеро таким же важным источником соли, как и Эльтонское озеро. В докладной записке, представленной обследователями из Берг-коллегии, говорилось: «Соли в нем больше, чем в других озерах, и она многим сильнее».
И тем не менее прошло 120 лет, прежде чем началась широкая промышленная эксплуатация неисчислимых соляных залежей Баскунчака, которых хватило бы для снабжения всей Европы солью в течение 150 лет. В настоящее время запасы соли только в верхнем современном слое оцениваются в 100 млрд пудов, или в 1,6 млрд т.
Добыча соли казной была начата на озере Баскунчак в 1747 г. одновременно с разработкой эльтонских соляных богатств, но уже через семь лет была прекращена будто бы из-за дороговизны, на самом же деле из-за желания камер-коллегии усилить промысел на Эльтоне. Спустя 30 лет, в 1785 г., добыча соли на озере Баскунчак была возобновлена, и 23 года (до 1808 г.) ее добывали здесь в среднем по миллиону пудов ежегодно. И снова более полувека торжествуют победу саратовские чиновники и их петербургские покровители — соляной промысел на Баскунчаке пребывает в запустении.
Лишь в 1861 г. после многочисленных попыток Астраханскому соляному правлению удается получить разрешение правительства на организацию казенной добычи соли на озере Баскунчак. Проходит еще несколько лет, и озеро Баскунчак становится крупнейшим поставщиком соли в России.
Неузнаваемо изменился соляной промысел на озере после Великого Октября. В вечность канули дедовские примитивные методы добычи самосадочной соли. Навсегда исчезли ломщики и возчики соли. Их заменили машины. Нет нужды теперь и в каталях, возивших тяжелые тачки с солью, — их с успехом заменяют транспортеры и конвейеры.
Еще в первые годы Советской власти инженер солепромысла Ю. Л. Макаров изобрел машину, которая ломает пласт соли, промывает ее рапой, обезвоживает и грузит в железнодорожные вагоны. Этот солесос, который часто называют соляным комбайном, обслуживают всего три-четыре человека.
Более 10 лет потребовалось изобретателю, чтобы сделать свой соляной комбайн высокопроизводительным и рентабельным. Глубина разработки пласта у первых солесосов не превышала 1,8 м, а производительность — 8—10 т/час соли; современный же солекомбайн разрабатывает пласт соли на глубину до 8 м и добывает 150—160 т/час соли.
По соляному пласту в разных направлениях уложены рельсы. По ним самостоятельно ходит солекомбайн, смонтированный на четырехосной платформе. Двигатель внутреннего сгорания мощностью 100 л. с. приводит в действие все его механизмы. Из корпуса комбайна, словно хобот гигантского слона, опущена в озеро длинная толстая труба. В конце трубы укреплена головка рыхлителя, усеянная стальными шипами (фрезами). Врезаясь в соляный пласт, фрезы дробят его. Мощный насос засасывает в трубу соль вместе с рассолом, затем соль обезвоживается, дробится на валках дробилки, промывается и вторично обезвоживается. Рассол через специальные отверстия выливается в озеро, а соль поступает в ковши элеватора, который грузит ее в стоящие рядом с комбайном железнодорожные вагоны. Нагруженный состав идет на Владимирскую пристань на Волге.
Из вагонов соль по трубам и на подвесных ленточных траспортерах подается на солемельницу, откуда другим транспортером ссыпается в трюмы барж. Раньше, чтобы нагрузить баржу солью, требовалось несколько часов, теперь же достаточно 9—12 минут. Один солесос заменяет 6—7 тыс. рабочих. Он добывает 250—300 тыс. т соли за сезон.
Соляные комбайны не только облегчили труд рабочих и повысили производительность солепромыслов — они дали возможность добывать соль из более глубоких пластов, которые невозможно разрабатывать вручную; соль в таких пластах имеет более высокое качество.
Раньше на соляных озерах работали только летом. Теперь жизнь там не замирает и зимой — ремонтируют оборудование, мелют соль на солемельницах и отправляют ее потребителю. На солепромыслах возникли благоустроенные рабочие поселки.
Наша страна особенно богата каменной солью. На Украине, Кавказе, в Донбассе, Средней Азии, Сибири в недрах земли скрыты мощные пласты «прозрачного золота».
Раньше всего каменную соль стали добывать в Илецкой защите в Оренбургской области. Запасы соли там огромны. Соляной купол тянется на 2 км в длину и на 1 км в ширину, уходит в глубину более чем на 1 км. В XVIII в. соль добывали прямо с поверхности или из неглубоких ям. В 70-х годах прошлого века в Илецкой защите для добычи соли был устроен большой карьер — котлован длиной около 300 м и шириной 200 м.
В 1889 г. в Илецкой защите построена первая соляная шахта, так как соль из карьера получалась не очень чистой: в открытый котлован попадала дождевая вода и снег, стекали грунтовые воды.
В 70-х годах XIX в. были открыты мощные залежи каменной соли в Бахмуте (ныне Артемовен) на Украине. Запасы соли на этом месторождении исчисляются миллиардами тонн.
За годы Советской власти в Соль-Илецке и Артемовне построены новые шахты, добыча соли в них механизирована. Илецкая шахта заложена теперь на глубине 300 м — почти на 200 м глубже старой.
Далеко за пределами Закарпатской области славится белоснежная столовая соль, добываемая в копях соляного города Солотвино, который снабжает солью не только свою страну, но и Венгрию, Чехословакию, Румынию.
На глубине 240 м вырублены галереи, огромные залы — соляные выработки. Их высота (44 м) равна высоте десятиэтажного дома. Мириады кристаллов устилают пол, покрывают потолок, образуют стены этого подземного соляного дворца, отливая хрусталем и серебром в свете ярких электрических огней.
Более 60 лет добывают здесь соль. Сотни тысяч тонн чистейшей каменной соли извлечено из этих соляных камер. Выбрав соль из одной камеры, начинают разрабатывать следующую. Чтобы не произошло обвала, между каждой выработкой оставляют прослойку каменной соли толщиною 50 м. Такие прослойки называются целиками.
Вместо прежней кирки в соляной слой врезаются врубовые машины, подрезая пласты соли. Другие машины сверлят шпуры для закладки зарядов взрывчатого вещества. После взрыва образуется гора дробленой соли; ее грузят в вагонетки с помощью небольших экскаваторов. Мощные электровозы тянут вагонетки с солью по подземным коридорам к стволу шахты. Соль поднимают наверх и дробят на мелкие куски на механических дробилках, а затем на мельницах размалывают в тонкую столовую соль.
За годы пятилеток наша соляная промышленность обогатилась новыми предприятиями, значительно увеличилось число вновь открытых месторождений каменной соли. Советские геологи обнаружили в степях и предгорьях Средней Азии более тысячи соляных куполов. Одни из них выступают в виде небольших холмов, другие глубоко погребены под землей. Самый высокий соляный купол находится в Кулябском районе — около 900 м над уровнем моря.
В 30-х годах геологическая экспедиция обнаружила на берегу одной из бухт моря Лаптевых мощные пласты каменной соли, залегающие на небольшой глубине. Новые месторождения каменной соли найдены в долине реки Кемпендяй в Якутской АССР. Среди якутских крупных месторождений, открытых в годы пятилеток, числятся Кызыл-Туе и Олекминское. Эти огромные залежи каменной соли в недалеком будущем позволят снабжать Сибирь и Дальний Восток дешевой солью высокого качества. Ведь до сих пор туда приходится возить соль из Казахской ССР, с Баскунчакского озера, Илецкой защиты, Сибирского Усолья.