Немногим более ста лет назад килограмм алюминия стоил свыше тысячи рублей.
В 1899 г. английские ученые подарили Д. И. Менделееву весы, изготовленные из золота и алюминия. Теперь же килограмм этого металла стоит меньше рубля. За первую половину нашего века мировое производство алюминия возросло более чем в 250 раз, достигнув в настоящее время почти 5 млн. т; по объему производство алюминия занимает второе место после производства железа.
Алюминий в 2,5 раза легче железа, в 3 раза — меди, в 4 раза — серебра. При обычной температуре алюминий не ржавеет в воде, не корродирует на воздухе, хорошо противостоит действию азота, серы, углерода; поверхность металла покрывается тончайшей окисной защитной пленкой. Реагирует с галогенами, едкими щелочами, серной и соляной кислотами, образуя соли. Устойчив в растворах уксусной и фосфорной кислот, но разрушается аммиачной водой. Кусок алюминия, опущенный в концентрированную азотную кислоту, становится устойчивым к действию химических агрессивных сред.
Голубовато-белый металл, плавящийся при 660° С, хорошо вытягивается в проволоку (катушка проволоки длиной 10 000 м весит всего 270 г и может уместиться в спичечной коробке) и легко прокатывается в листы самой различной толщины.
Сплавление с небольшим количеством других металлов (а он образует сплавы почти со всеми металлами) значительно повышает прочность алюминия. Известно более 200 различных сплавов, и число их с каждым годом увеличивается, а качество улучшается. Наибольшее применение находит дюралюминий, в котором кроме алюминия содержится около 5% меди, магния и железа. Широкой известностью пользуются в промышленности также силумин (4—12% кремния), лауталь (4% меди, 2% титана), склерон — сплав алюминия с медью, никелем, марганцем, кремнием и литием.
Алюминий и его сплавы помогли человеку покорить воздушную стихию, построить легкие и прочные железнодорожные вагоны и морские корабли. Недаром алюминий часто называют крылатым металлом. Крылья и фюзеляжи самолетов, детали автомашин, каркасы стандартных домов, кресла, кровати, столы и тысячи других изделий изготовляют из алюминия и его сплавов. В одной только Англии в послевоенные годы было построено свыше 70 тыс. сборных алюминиевых коттеджей. Из алюминия строят там также здания для школ. Величественные здания из алюминия (и пластмасс) построены в Москве — Дворец съездов в Кремле и Дворец пионеров на Ленинских горах.
Алюминий нужен электрикам, красильщикам. Хотя его электропроводность по сравнению с медью почти наполовину меньше, алюминиевые провода успешно заменяют медные. При ширине, обеспечивающей одинаковую электропроводность, они в 2 раза легче медных. Измельченный в порошок алюминий входит в состав многих красок.
При сильном нагреве тонкого листочка алюминиевой фольги (толщиной до 3—7 мк) она вспыхивает ярким, ослепительно белым пламенем, выделяя огромное количество тепла. На этом свойстве основано применение алюминия в фотографии для бездымной вспышки (при вспышке магния всегда образуется густой белый дымок). Для удобства фотографов выпускаются специальные лампы с кусочками алюминиевой фольги и тонкой легко воспламеняющейся проволокой. При включении тока проволочка поджигает фольгу.
Мелкоизмельченный алюминий, смешанный с окислом какого-либо другого металла (железо, хром, кальций), отбирает у него кислород, восстанавливая металл. Смесь алюминия с магнитной окисью железа называется термитом. Температура горения этой смеси очень высока, в связи с чем термит применяют для сварки рельс, стальных и железных изделий. Им наполняют зажигательные бомбы и артиллерийские снаряды.
Способность алюминия выделять большое количество тепла при соединении с кислородом послужила основой нового весьма эффективного процесса выплавки металла — алюминотермии.
Процессы алюминотермии были открыты и научно обоснованы Н. Н. Бекетовым почти сто лет назад. С тех пор они получили широкое распространение во всех странах мира. В современной металлургии алюминотермией пользуются не только для выплавки железа, но и для восстановления из руд тугоплавких металлов — ванадия, молибдена, марганца.
С каждым годом ширится ассортимент изделий из алюминия и его сплавов, расширяются области их использования, растут масштабы применения. Трудно переоценить роль этого металла, извлекаемого из минералов, многие из которых имеют морское происхождение: в морских осадках на долю глин приходится 20%.