Вредит зерновым злакам и злаковым травам преимущественно в северо-западных областях СССР.
Окраска бабочек очень изменчива. Передние крылья от светло-желтых, серых или светло-коричневых до темно-коричневых, темно-бурых и черных. Почковидное пятно светлое, часто с белым краем. Между второй и третьей поперечной линией заключено темное поле, а кнаружи от подкраевой линии — темная полоса. Задние крылья однотонные темно-бурые. Размах крыльев 28—36 мм.
Яйцо белое, с 32 радиальными ребрышками, микропилярная розетка из 14 лопастей. Диаметр яйца 0,58—0,6 мм, высота 0,4 мм.
Гусеница зеленоватая, с двумя красноватыми спинными линиями и одной желтой боковой линией. Голова, грудной и анальный щиты буро-желтые. Дыхальца желтые, с узким черным ободком, на 8-м брюшном сегменте несколько крупнее, чем на 7-м сегменте. Длина 25—30 мм.
Куколка сначала светло-зеленая, а через 3—4 дня — красновато-бурая. Основание 5—7-го члеников брюшка в грубых точках. Кремастер слабо обособлен, гладкий, на конце с 2 шипами, слегка загнутыми кнаружи; по бокам от шипов с каждой стороны по одной щетинке, крючкообразно загнутой на конце. Кпереди от шипов на спинной стороне находятся еще 2 щетинки, несколько меньших размеров по сравнению с боковыми, также крючкообразно изогнутые. Длина куколки около 15 мм.
Пашенная совка распространена широко, но вред отмечен только на северо-западе — в Вологодской области (Череповецкий район), в Карельской АССР (Олонецкий район), в Ивановской и Кировской областях, а также под Ленинградом (около г. Пушкина).
В Вологодской области лёт бабочек происходит во второй половине июля и в августе; на Карельском перешейке бабочки наблюдались с 20 июля по 20 августа, а в Абхазии — с июня по сентябрь.
Яйца встречаются в первых числах сентября. Бабочки откладывают их на всходы озимых, на верхнюю сторону листовой пластинки, вблизи влагалища листа, в виде цепочки, залитой прозрачной слизью. Гусеницы в садках выходили через неделю.
Зимуют гусеницы внутри стеблей всходов озимых, но имеются наблюдения о зимовке яиц. Весной гусеницы переходят в стебли других растений и в конце июня окукливаются в почве. Длительность фазы куколки составляет 20—28 дней. В течение года развивается одно поколение.
Гусеницы пашенной совки чаще всего повреждают озимую рожь, а также наносят повреждения пшенице, ячменю, различным злаковым травам (овсяница, ежа, мятлик однолетний, лисохвост, тимофеевка, пахучий колосок) и ожике из семейства ситниковых.
Зерновые злаки повреждаются сильнее там, где посевы их граничат с лугами или выгонами. Повреждения озимой ржи были обнаружены В. Н. Щеголевым (1925) в районе Череповца в начале июня 1923 г. Озимые повреждались на 20—35%.
Обычно гусеницы живут внутри стебля, питаясь наиболее мягкими его частями над последним или предпоследним узлом. Поврежденная часть стебля вянет, желтеет и легко вынимается из влагалища. Одна гусеница может повредить несколько растений.
Английскими авторами (Н. F. Barnes a. S. Р. Mercer, 1936) описывается повреждение злаковых луговых трав, состоящее в объедании метелок и султанов до их выхода из обертки и напоминающее повреждения, причиняемые колосовыми мухами. После выбрасывания соцветий гусеница, вынесенная с ними наружу, возвращается опять во влагалище листа, питается тканями стебля и затем покидает его, проделывая отверстие непосредственно над верхним узлом.
Меры борьбы. В настоящее время эффективные меры борьбы с этим вредителем не разработаны.