Вредит на Дальнем Востоке луговым и зерновым злакам.
Передние крылья бабочек грязновато-желтые с темно-серым налетом, часто с красновато-желтым оттенком. Рисунок неясен. Круглое и почковидное пятна светлые или желтоватые; на нижнем крае почковидного пятна белая точка. Наружный край крыла наискось от вершины к заднему краю затемнен; вдоль границы затемнения проходит ряд темных точек. Задние крылья серые, затемненные к наружному краю. Усики нитевидные. Размах крыльев 39—48 мм.
Яйца шаровидные, молочно-белого цвета, с тонкой сетчатой скульптурой, диаметром 0,5—0,6 мм.
Тело гусеницы резко двуцветное: две широкие полосы вдоль спины и наддыхальцевая полоса — черно-бурые; дыхальца коричневые с черным ободком; посередине спины идет продольная светлая линия; брюшная поверхность светлая. Длина гусеницы до 40 мм.
Куколка желтовато-бурая, блестящая. На кремастере 2 крепких загнутых, перекрещивающихся шипа и 4 тонкие щетинки с крючками на концах, из которых 2 расположены ближе к брюшной стороне и 2 — ближе к спинной. Длина куколки 15—20 мм.
В пределах СССР луговая совка распространена главным образом на Дальнем Востоке и в южных районах Средней Азии. В Приморском и Хабаровском краях намечаются три основных очага массовых размножений: долина р. Амура от г. Свободного до Комсомольска-на-Амуре, Суйфуно-Ханкайская низменность и западное побережье Южного Сахалина. Вредитель населяет равнины, прилегающие к рекам, озерам или болотам.
Лёт отдельных бабочек весной начинается в середине мая, когда вылетают совки, зимовавшие в имагинальной фазе. В первой половине июня лёт нарастает за счет бабочек, вылетевших из перезимовавших гусениц, и максимум лёта наблюдается около 11—12 июня. Единичные бабочки встречаются до конца июня. Основная масса бабочек летает до 12 часов ночи.
Дополнительное питание бабочек нектаром цветов и соком растений происходит на одуванчике, вике, черемухе, желтой акации, дубе, тополе, клене. Они питаются также выделениями тлей, живущих на различных деревьях, и акациевой ложнощитовки, живущей на лещине. На лещине бабочек привлекает также секрет, выделяемый покровной тканью молодых побегов. Продолжительность жизни бабочек 2—3 недели (А. И. Мищенко, 1957; З. Г. Онисимова, 1949, 1952, 1953).
Бабочки откладывают яйца на растения сорных и культурных злаков, за влагалище нижних листьев, чаще вдоль стебля, в складки отмирающих прикорневых листьев, а также в трещины и под отставшую кору кустарников ив и отмерших сухих стеблей полыни. Для откладки яиц предпочитаются места с более редкой растительностью или с одиночными растениями. В яйцекладке находится несколько десятков яиц. Одна самка откладывает в среднем 300—400 яиц, максимум 1600. Эмбриональное развитие, в зависимости от условий погоды, продолжается 4—12 суток.
Гусеницы луговой совки имеют 6 возрастов. В первых трех возрастах 2 передние пары брюшных ног недоразвиты. Гусеницы I возраста бесцветные, длиной не больше 1,5—2 мм. Они ведут скрытый образ жизни, могут выпускать паутинку и благодаря этому переноситься ветром на другие растения. Гусеницы I возраста скелетируют листья, а гусеницы II и III возрастов выгрызают в листьях отверстия и начинают объедать их с краев, подобно гусеницам старших возрастов. Последние питаются открыто, но преимущественно в ночное время.
Основными стациями для гусениц совки являются вейниковые луга и пырейные залежи, откуда вредитель в годы массовых размножений переходит на посевы. В поисках пищи гусеницы мигрируют большими массами, передвигаясь полосами в 15—20 м шириной не только ночью, но и днем. Они не боятся воды и переплывают небольшие речки; поэтому вредитель получил в США название походного червя — «army worm».
Окукливаются гусеницы в почве, в земляной пещерке с тщательно сглаженными стенками, на глубине, не превышающей обычно 2 см, или же непосредственно под комьями земли, а также на лугах в дерновине под корнями растений. С посевов, где они питались, гусеницы обычно уходят для окукливания на края полей, межи и обочины дорог. Гусеницы, питавшиеся на лугах, окукливаются в кочках. Фаза куколки продолжается 13—21 день.
Бабочки летнего поколения начинают летать в конце июля — начале августа. Постепенно затухая, лёт продолжается до конца августа.
На Дальнем Востоке вредитель имеет 2 поколения. Бабочки, вылетающие летом, не находят на убранных полях и скошенных лугах достаточно растений для дополнительного питания и яйцекладки и разлетаются по другим стациям. Поэтому гусеницы 2-го поколения встречаются на полях единично и вред, наносимый ими культурной растительности, невелик. Зимуют гусеницы, а в южных районах Дальнего Востока — также бабочки и куколки.
В колебаниях численности луговой совки температурные условия не играют значительной роли. Большее значение имеют осадки в период лёта и откладки яиц. Осадки, выпадающие в этот период, снижают или прекращают лёт; откладка яиц растягивается и нормальные сроки развития вредителя сдвигаются. Географическое распространение луговой совки в целом приурочено к областям муссонного климата, который характеризуется чередующимися засушливыми и влажными периодами. Массовые размножения в различных странах наблюдались в год засухи с последующими ливнями или на следующий год после засухи.
На Дальнем Востоке выявлено около 40 видов врагов луговой совки, главным образом из насекомых (З. Г. Онисимова, 1949, 1953, 1954). В некоторые годы массовых размножений зараженность вредителя паразитами доходила до 90%. Наибольшее значение имеет паразит Chelonus scabrator F. из семейства браконид, заражающий яйца совки и затем продолжающий свое развитие в гусеницах. Личинка выходит из тела гусеницы IV—V возрастов и окукливается в земле в белом шелковистом коконе. Взрослый паразит вылетает за 2—3 дня до начала лёта луговой совки. Эктопаразит Euplectrus bicolor Swed. (надсемейство хальцид, семейство Elachertidae) заражает гусениц младших возрастов, откладывая группу яиц на их кожные покровы, чаще в передней части тела. К моменту окукливания вредителя гусеница уже погибает. Гусеницы заражаются также паразитическими червями — мермисами.
Гусениц и куколок луговой совки уничтожают хищные жужелицы.
По данным И. Танады (1959), гусеницы болеют полиэдренной болезнью и гранулезом. От первого заболевания быстрее погибают более молодые гусеницы; гусеницы VI возраста устойчивы. В одной и той же гусенице одновременно могут находиться возбудители обеих болезней.
Предпочитаемыми кормовыми растениями для гусениц младших возрастов являются пырей, вейник, бекманния, а для более старших — тростник, дикий рис (цицания), рогоз. Гусеницы повреждают также куриное просо, мятлик, тимофеевку, полевицу, а из культурных растений — овес, пшеницу, озимую рожь, кукурузу, иногда — рис, чумизу, суданку, гаолян, пайзу, сою.
Наибольший вред приносят гусеницы 1-го поколения. Они объедают листья, колоски, точки роста и соцветия. На молодых растениях кукурузы они забираются в трубку, образованную развивающимися листьями, где питаются листьями и уничтожают точку роста, отчего растения погибают. Гусеницы 2-го поколения питаются на початках нитями женских соцветий и мягкими формирующимися зернами.
По наблюдениям В. М. Энгельгардта (1929), на 1 кв. м посевов хлебов может быть до 1500 гусениц. Этот автор описывает случай, когда в течение 6 дней гусеницы луговой совки «…совершенно уничтожили 36 гектаров посевов сортовых хлебов… Ночью над повреждаемыми полями в воздухе был слышен шелест от падения отгрызаемых колосьев овса и треск от челюстей гусениц».
Меры борьбы. По данным советских и иностранных авторов, в борьбе с гусеницами луговой совки наиболее эффективны препараты алдрина, диэлдрина, гексахлорана и ДДТ. Последний яд успешно применялся в виде эмульсии и 5,5-процентного дуста (20 кг/га). Рекомендуются прокосы посевов с целью изолирования очагов размножения совки с последующей обработкой ядами прокосов, а затем и самих очагов. В Приморском крае, по данным З. Г. Онисимовой и Л. Н. Вавилова (1960), эффективна борьба против гусениц первых возрастов в отдельных первичных очагах их появления, до распространения их с луговой растительности на посевы. Выпас скота и скашивание травы возможны не раньше чем через 30 дней после обработки.
Из агротехнических мероприятий важна борьба с засоренностью полей пыреем и удаление с полей послеуборочных остатков кукурузы, в которых могут зимовать гусеницы.