Горные леса, занимающие почти 30% всей площади лесов страны, в основном сосредоточены в азиатской части страны: на восточных склонах Уральских гор, в Западной и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке. На европейскую часть СССР и Кавказ приходится только 8 млн. га.
На Кавказе, в Крыму и Карпатах лесные массивы сосредоточены исключительно в горах. Основные массивы горных лесов расположены на склонах отдельных горных систем между 42 и 67° с. ш. Произрастают леса в субтропическом климате в горах Закавказья и Туркмении, на Северном Урале и в Восточной Сибири, что обусловило значительное разнообразие породного состава лесов, а следовательно, и не одинаковое значение их во всех отношениях.
Леса на склонах гор Урала, Алтая, Западной и Восточной Сибири представлены в основном хвойными породами: сосной обыкновенной, сибирскими елью, пихтой, лиственницей и кедром. В горных районах Дальнего Востока распространены ель саянская, пихта белокорая, лиственница и кедр, а также лиственные породы: дуб, ясень, ильм, береза, липа и др.
В горах наблюдается определенная зависимость распределения древесных пород по их господству в вертикальной зональности. Эта поясная закономерность характерна для всех горных районов лесопроизрастания, но имеются свои отличительные региональные особенности по высотам и породам. На Кавказе, например, до высоты 700—800 м над уровнем моря господствуют дубовые древостой, представленные несколькими видами дуба с примесью бука восточного, кленов, груши и других пород. Выше, до 1100—1200 м над уровнем моря, дубовые древостой сменяются буковыми с примесью граба.
По мере увеличения высоты к буку примешивается, а затем и полностью его сменяет пихта кавказская, иногда с примесью в отдельных местах ели и сосны. На высоте 1800—1900 м пихта уступает березовым опушкам вокруг альпийских лугов, за которыми далее возвышаются каменные вершины. В Украинских Карпатах до высоты 700 м над уровнем моря также господствуют дубовые древостой, к которым затем примешивается бук западный. На высоте 1100—1200 м произрастают бук с примесью ели и пихты, а также сосна. С 1300—1500 м горные склоны занимают преимущественно чистые еловые насаждения, которые затем уступают место высокогорным лугам.
На Урале, Алтае и в горных районах Сибири на высоте до 800 м над уровнем моря господствуют пихта сибирская, ель, сосна, лиственница с примесью березы, осины и других лиственных пород. С высоты 800 м и до 1500 м господствующее положение занимают кедр сибирский и темнохвойный породы. Выше кедровые древостой переходят в редины и низкобонитетные кедрачи. На Дальнем Востоке и в Приморье на высоте до 600—700 м широко распространены смешанные леса, в которых произрастают ель саянская, кедр корейский, ясень, липа, береза желтая, дуб монгольский и др. Далее, вплоть до 1300 м и даже несколько выше, преобладают темнохвойные породы.
Значение горных лесов велико и многообразно. Они в значительной степени определяют климат, защищают почву от водной и ветровой эрозии, регулируют поверхностный сток воды и водный режим горных рек, улучшают санитарно-гигиеническое состояние и эстетический вид местности, создавая благоприятные условия для проживания, отдыха и лечения людей и т. п. Но не только в этом состоит значение горных лесов: в них сосредоточены большие запасы ценнейшей древесины хвойных и лиственных пород (свыше 28 млрд. м3), в которой так нуждается народное хозяйство. Около 70% этих запасов относятся к перестойным и спелым древостоям.
В горных лесах Дальнего Востока, Восточной и Западной Сибири, Урала и Кавказа заготавливают 40 млн. м3 древесины. Лесозаготовки в этих районах ведутся в объемах далеко не пропорциональных запасам горных районов. Так, в Восточной Сибири, на которую приходится 55% эксплуатационного запаса древесины горных лесов, заготовляется лишь 20% объема горных лесозаготовок; на Дальнем Востоке — более половины общего объема горных лесозаготовок, тогда как там имеется только 1/3 общего запаса горных лесов. Значительно интенсивнее, чем в других районах, эксплуатируются горные леса Кавказа (особенно Северного) и Карпат.
Горные леса значительно различаются также по запасам древесины на 1 га и объемом хлыста. Средний запас древесины составляет 110—250 м3 на 1 га, в зависимости от региона и состава насаждений. На Дальнем Востоке в отдельных случаях эксплуатируются леса и с небольшими запасами, не превышающими 60—90 м3/га. На Кавказе встречаются древостой, запасы пихты кавказской в которых достигают 1500 м3/га. Запасы некоторых елово-пихтовых насаждений в Карпатах превышают 1000 м3.
Средний объем хлыста также различен — от 0,3 до 1,5 м3. В лесах Карпат и особенно Кавказа встречаются очень крупные деревья пихты и бука. Отдельные насаждения из них имеют средний объем хлыста до 10 м3, а единичные деревья достигают 30—35 м3. Следовательно, с биологической точки зрения горные леса во многих регионах значительно продуктивнее равнинных.