При слове кедр каждый, кто знаком с историей эволюции растений, вспоминает два вида — южный и северный.
Южный кедр — дерево с мощным стволом, широкой раскидистой сизо-зеленой кроной и мелкими шишками с несъедобными семенами (наиболее широко представлено в парках и садах Южного берега Крыма и Черноморского побережья Кавказа). Родина его — горы Средиземноморья и Гималаи. Северный, или сибирский, кедр (иногда называвшийся русским) распространен на севере России, особенно на Урале и в Сибири.
С южными кедрами человечество познакомилось более 4-5 тыс лет назад в периоды древних цивилизаций Египта и Малой Азии. Около 3200 лет назад изделия из древесины южного кедра (ливанского) были положены в гробницу фараона Тутанхамона. Из этого кедра строили речные и морские суда, храмы, дворцы, в том числе дворец легендарного царя Соломона, Однако большое потребление древесины южных кедров привело в середине I тысячелетия до нашей эры к истощению их запасов и сокращению площадей кедровых рощ и лесов в Южной Европе, Азии и Африке. Греческий ботаник Феофраст, по-видимому, не знал южных кедров и под словом «кедрос» понимал «благовонное, смолоносное дерево», включая в это понятие древовидный можжевельник. Несколько позднее сильно сократились площади и запасы древесины кедра гималайского, усиленно использовавшегося в Индии и Афганистане, несмотря на определение «священный». Теперь эти южные кедры в основном — памятники природы, заповедные рощи, а изображение кедра ливанского вошло в герб Ливанской Республики.
Северные кедры, по современным представлениям, составляют многочисленную группу пород (23-25 видов), распространенных в Евразии и Северной Америке. Среди них наиболее ценен кедр сибирский, занимающий огромное пространство на севере России. Более 800 лет назад жители Великого Новгорода познакомились с Сибирью и сосной сибирской. За красоту и смолистый запах хвои они прозвали ее «кедром», отдаленно напоминавшим священные деревья кедров ливанского или гималайского. К этому добавилось также то, что кедр сибирский давал вкусные кедровые орехи, оцененные русскими людьми и уже во времена Ивана Грозного ставшие важным предметом экспорта вместе с брусникой, клюквой и мехом соболей, горностаев, куниц, белок. Почти 400 лет назад в «Синодике» тобольского митрополита Киприана, составленном по рассказам дружинников Ермака, была отмечена связь между обилием кедровых лесов Сибири и изобилием соболей, белок, медведей. Уже на первых картах Сибири, составленных в 1701 г. тобольским ученым С. У. Ремезовым, указаны кедровые леса и места, где водятся соболя. В 1683 г. Петр Первый подписал указ, запрещавший жечь сибирские кедровые леса, где ловили соболей. Первый русский экономист XVIII в. И. П. Посошков отмечал, что кедровые орехи отправляют для продажи в Персию, Швецию и иные места. В отдельные урожайные годы в России собирали свыше 1 млн. пудов ореха, на рынки поступало более 300 тыс. пудов.
Как показали археологические исследования последних лет, древесина кедра сибирского широко использовалась для строительства культовых построек (жертвенников, церквей), кораблестроения, изготовления мебели, церковных иконостасов, жилых и служебных построек, бань, сундуков и ларей (в них не заводилась моль, так как они имели приятный смолистый аромат). Уже в середине XIX в. в Архангельске и других местах Северной России стали появляться тревожные вести о хищнической вырубке кедра на разные хозяйственные поделки, а также ради добычи кедровых шишек. За последнее столетие сильно сократились площади кедровников на севере европейской части России, а также в Сибири. Одновременно с этим в XIX в. началось изучение разных видов кедров и к началу XX в. оформилось общее представление о родах и видах этих ценных деревьев.
Современное научное ботаническое и лесоводственное научение кедра и кедровых лесов в Советской России началось после 1921 г., когда был намечен широкий план использования кедра как орехоносного дерева. В 1957 г. было принято решение об улучшении использования кедровых лесов, развитии промыслов, увеличении заготовок кедровых орехов, пушнины, дичи, дикорастущих ягод в таежных районах.
В последующие годы принимались новые решения по кедровой проблеме, чтобы расширить задачи улучшения использования и восстановления кедровых лесов.
Например, в 1978 г. было принято постановление Совета Министров СССР «Об улучшении комплексного использования и охраны кедровых лесов», в котором отмечается, что необходимо обеспечить комплексное использование, охрану и воспроизводство кедровых лесов на основе рационального сочетания заготовки древесины способами, не причиняющими ущерба лесам, с более полным использованием кедрового ореха, лекарственного и технического сырья, пушнины и иных недревесных ресурсов кедровых лесов.
В процессе выполнения этих решений углубились и значительно расширились исследования по кедру, к ним были привлечены коллективы ученых Института леса и древесины им. В. Н. Сукачева и ряда сибирских и дальневосточных институтов, лабораторий Академии наук СССР и ведомственных институтов Гослесхоза СССР. В системе Министерства лесного хозяйства РСФСР были созданы в 1959 г. Горно-Алтайский опытно-показательный комбинат по комплексному использованию богатств кедровой тайги, получивший название «Кедроград», а также ряд кедропромхозов, семлесхозов и т. д. Сибирские лесоводы разработали методы и создали культуры кедров на площади в несколько сотен тысяч гектаров.
За советский период вышло несколько монографий по вопросам кедра: А. А. Поварницына «Кедровые леса СССР» (1944); Б. П. Колесникова «Кедровые леса Дальнего Востока» (1956); К. П. Соловьева «Кедрово-широколиственные леса Дальнего Востока и хозяйство в них» (1958); М. Ф. Петрова «Кедровые леса и их использование» (1961а); В. К. Добровольского «Кедровые леса СССР и их использование» (1964); С. А. Хлатина «Хозяйство в кедровых лесах» (1966); Н. К. Таланцева, А. Н. Пряжникова, Н. П. Мишукова «Кедровые леса» (1978); В. Ф. Парфенова «Комплекс в кедровом лесу» (1979), а также брошюра Н. К. Таланцева «Кедр» (1981), в которых с разной степенью подробности освещены те или иные вопросы сложной и важной проблемы кедра в пределах лесов СССР.
Организация комплексного хозяйства в кедровых лесах была отражена в сборниках «Проблемы кедра» (1960), «Использование и воспроизводство кедровых лесов» (1971), а также в опубликованных материалах состоявшейся в г. Томске 9—10 сентября 1981 г. Всесоюзной научно-практической конференции по проблеме комплексного использования кедровых лесов (1982). Как отметила газета «Правда», конференция приняла рекомендации, направленные на защиту и приумножение кедровых лесов. На основе разработки ученых конференция выдвинула предложение: организовать сеть комплексных кедровых предприятий с поселками на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке. В таких кедроградах на основе научных принципов должен вестись весь цикл работ от посадки и ухода за деревьями до заготовки спелой древесины и орехов, а также живицы, лекарственных трав, грибов, ягод, добычи пушнины и дичи.
Проведенные за последнее десятилетие экспедициями «Леспроекта» большие лесоинвентаризационные работы позволили уточнить площади, занимаемые кедрами в СССР, а выполненные научные исследования рядом институтов и лабораторий — установить многие процессы биологии и экологии, географии и типологии кедровых лесов, а также предложить рациональные способы рубок ухода и приемов выращивания кедра с наибольшим лесоводственным эффектом, методы защиты от вредных насекомых и грибных болезней.