Выявление общих тенденций и закономерностей приспособления животных к условиям существования — одна из важнейших и вместе с тем слабо разработанных проблем современной биологии.
При всей перспективности и всесторонней значимости этого направления развитие его отстает от требований науки и практики, в чем не последнюю роль играет недостаток конкретных знаний об адаптивных особенностях представителей разных экологических групп, соотношении и координации морфологических, физиологических и экологических составляющих в общем комплексе приспособительных реакций видов и популяций на разнообразные внешние воздействия, характере функциональных и структурных компенсаторных перестроек организма в ответ на изменения среды, динамике адаптивных преобразований различных органов и систем и т. д.
Решение этих задач предполагает углубленное изучение основных аспектов адаптивной экологии и морфофизиологии различных видов животных и имеет первостепенное значение в раскрытии многих общебиологических закономерностей. Детальное изучение адаптивных морфофизиологических особенностей организмов дает ключ к расшифровке путей и механизмов приспособления видов и популяций к меняющимся условиям среды и объясняет многие до сих пор не исследованные природные явления с позиций эволюционной экологии и биоценологии, служит хорошей основой для природоохранительной работы и необходимой предпосылкой для рационального использования и управления популяциями животных.
Особый интерес в этом отношении представляют мелкие млекопитающие — насекомоядные и грызуны — важнейшее звено трофоценотических цепей, во многом определяющее формирование и развитие природных экосистем, фактическую и потенциальную их продуктивность. Благодаря высокой численности, видовому разнообразию и экологической лабильности эти животные проявляют наиболее рельефные адаптивные реакции на разнообразные формы внешних воздействий и могут поэтому рассматриваться в качестве ценной биологической модели для построения общей теории адаптаций, выявления общих принципов приспособления организмов к жизни у границ ареалов, разработки методов биоиндикации при оценке направлений и масштабов антропогенных воздействий на животных. Вместе с тем изучение адаптивных особенностей мелких млекопитающих представляет самостоятельный практический интерес, особенно в связи с эпидемиологическим и лесохозяйственным значением этих животных, а также их многообразной и весьма существенной биоценотической ролью.
Проблема адаптации мелких млекопитающих к различным условиям среды не раз служила предметом специального рассмотрения. Однако большинство исследований выполнено в традиционном популяционно-экологическом или эколого-физиологическом плане, тогда как многие специфические морфофизиологические механизмы приспособления грызунов и насекомоядных к меняющимся условиям среды рассматривались менее подробно. Это и определило круг вопросов, обсуждаемых в настоящей книге, ограничив их наименее изученными аспектами проблемы адаптаций, такими, например, как структура волосяного покрова в связи с его терморегуляционной функцией, приспособительные особенности интерьерных признаков, суточная и сезонная периодика физиологических реакций, адаптивные особенности сердечно-сосудистой системы и др. Анализируя различные формы приспособительных реакций животных, проявляющихся на различных уровнях и системах организма, мы стремились показать их комплексный, универсальный характер и подчиненность единой цели — обеспечению оптимального гомеостаза организма при постоянном изменении внешней среды. И хотя непосредственными объектами наших исследований были нередко отдельные особи, а одной из задач — выявление видоспецифических индивидуальных адаптаций, все же основное внимание мы уделяли групповым приспособительным реакциям на уровне популяций и вели их анализ с популяционно-экологических позиций. Применительно к мелким млекопитающим как животным, компенсирующим низкую индивидуальную стойкость приобретением и реализацией групповой стойкости, популяционный подход к изучению морфофизиологических механизмов адаптаций является не просто полезным, но и единственно правильным, ибо только он наиболее точно и полно соответствует основному для мелких животных популяционному способу существования.
В этой связи требует пояснения включение в группу мелких млекопитающих, традиционно объединяющую насекомоядных и грызунов, также и двух представителей отряда хищных — ласки и горностая (правда, о них говорится лишь в последней, эколого-физиологической, части книги). Конечно, в такого рода «объединении» есть известная доля натяжки, но мы сознательно пошли на это, пытаясь дифференцировать адаптивные реакции животных, обусловленные их мелкими размерами, и биологические особенности, связанные с систематическим положением (принадлежностью к разным отрядам).