Вскоре после открытия брома новым элементом заинтересовались не только химики, но и медики. С тех пор как врач Парацельс в XVI в. стал применять для лечения болезней различные соли, каждый вновь открытый элемент ученые пытались использовать в медицине.
Первые лекарства на основе бромистых соединений изготовлены в 1835 г., а начиная с 1850 г. они стали широко применяться при лечении нервных болезней. Позднее бромистые препараты стали использовать при лечении эпилепсии, гипертонии, при спазмах сердечных сосудов и т. д.
Бурное развитие синтетической химии привело к созданию большего числа ценных броморганических соединений, которые теперь употребляются для приготовления разнообразных фармацевтических и медицинских препаратов. В любой аптеке можно купить успокаивающие средства — брометон, бромалин, бромурал. Прекрасными антисептиками служат четырехзамещенные бромиды аммония и ксероформ — соединение висмута с трибромфенолом.
Ранее наркотическим средством при сложных операциях служил обычно хлороформ — сейчас созданы более эффективные и удобные анестезирующие средства, и среди них большую популярность завоевал флуотан (галотан) — продукт бромирования дихлорэтилена. Галотан (тяжелая жидкость, кипящая при 49—51°С), в отличие от других анестезирующих препаратов, не разлагается при длительном хранении, не взрывается при взаимодействии с кислородом и, что самое главное, не вызывает никаких побочных эффектов. Широко известны этилбромид — эффективное анестезирующее средство и наркотик, а также бромистая камфора и бромоформ, поддерживающие сердечную деятельность. Значительное распространение получил бромтетрациклин, применяемый в качестве антибиотика при лечении многих болезней.
Недавним соперником аспирина стал бромаспирин, которому приписывается еще более действенное жаропонижающее свойство. Для лечения очень распространенной в тропических и южных странах болезни — малярии — долгое время пользовались только хинином, извлекаемым из коры хинных деревьев. В 1932 г. советские ученые синтезировали еще более сильное средство против малярии — акрихин. Совсем недавно появился бромистый сульфамидный препарат — бромурал, который со временем, может быть, вытеснит и хинин, и акрихин.
Подобно соединениям брома, йодистые соли и его органические соединения — надежные исцелители многих болезней. Йодистым калием, йодформином, йодолом, сайодином пользуются для лечения ревматизма, склероза, болезней, связанных с повышенным обменом веществ. Они нужны в хирургии, при лечении кожных болезней. Растворы йодистых солей калия, натрия, кальция прописывают внутрь при отравлении ртутью и свинцом. Йодная настойка останавливает кровь, обеззараживает раны, убивает бактерии.
Жители многих горных районов и долин некоторых рек часто страдали воспалением щитовидной железы, ведущим к образованию зоба. Долгое время никто не знал истинной причины возникновения зобной болезни. Из-за широкой распространенности этой болезни некоторые полагали, что она является заразной, другие считали ее результатом влияния атмосферного воздуха, луны или воздушного электричества. Только в наш век выяснена причина заболевания зобом. Оказалось, что в растительной и животной пище, а также в воде и почве районов, жители которых болеют зобом, содержится очень мало йода, тогда как для нормальной жизнедеятельности организма необходимо поглощать вместе с пищей не менее 200 граммов (0,001 мг) йода в сутки.
Средством против заболевания зобом стала йодированная соль — обыкновенная поваренная соль, в 100 г которой содержится 1 мг йодистого калия.
При недостатке йодистых солей зобная болезнь поражает и животных. Их лечат йодированными кормами, выращиваемыми на почве, в которую вместе с обычными удобрениями вносят немного йодистого калия или натрия. Содержание йода в растениях увеличивается при этом в 10—40 раз. Так, в 1 кг обычный сухой кукурузы содержится всего лишь 0,03 мг йода, тогда как в кукурузе, выращенной с применением йодистого удобрения, — 0,92 мг, т. е. в 30 раз больше.
Растения с повышенной концентрацией йода не только вылечивают зобную болезнь, но и увеличивают жирность коровьего молока, яйценосность кур. При внесении в корм для кур всего пяти зернышек йодированной кукурузы яйценосность возрастает на 60% и куры несутся даже зимой.