Животноводство в сухостепных, полупустынных и пустынных районах Советского Союза развивается в неблагоприятном климате, кроме того, площадь малопродуктивных пастбищ составляет около 300 млн. га.
Растительный покров полупустынных и пустынных пастбищ характеризуется изреженностью травостоя. Основной фон пастбищной растительности представлен различными видами полыни с эфемерами — костром кровельным, мятликом луковичным, эбелеком и др. Широко распространена колючка верблюжья. На солончаковых почвах травяной покров состоит из различных видов солянок, полыни черной, кермека и других солеросов. На песчаных пастбищах наиболее псиными кормовыми растениями являются прутняк, житняк, белая полынь и др. Запас сухой поедаемой массы на этих пастбищах колеблется от 1—2 до 5—6 д/га, в зависимости от условий года.
В целом пастбища в сухостепных и пустынных районах характеризуются засоленностью почв, острым недостатком атмосферных осадков (коэффициент увлажнения 0,15—0,40), глубоким залеганием грунтовых вод и другими тяжелыми природными условиями, к числу которых относятся сильные ветры и пыльные бури, изнурительный летний зной, низкая относительная влажность воздуха и др.
Как показал многолетний опыт защитного лесоразведения, даже в этих тяжелых условиях искусственно создаваемые лесонасаждения различного вида на пастбищах имеют большое значение в повышении и стабилизации урожайности пастбищной растительности и увеличении емкости пастбищ, защите их от ветровой эрозии, а скота — от сильных ветров, пыльных бурь, метелей и летнего зноя.
В зависимости от назначения создаются различные виды защитных насаждений для целей животноводства. Пастбищезащитные лесные полосы выращивают для улучшения микроклимата, защиты пастбищ и скота от сильных ветров, пыльных бурь, зимних метелей и буранов и для повышения продуктивности пастбищ. С помощью лесных полос уменьшается снос снега с пастбищ, повышается влажность почвы, улучшается естественный травостой и создаются более благоприятные условия для коренного улучшения кормовых угодий посевом и подсевом ценных кормовых трав.
В отдельных случаях лесные полосы (саксауловые, тамариксовые, терескеновые) сами служат дополнительным источником кормов. Кроме того, облегчается практическое осуществление пастбищеоборотов. При правильно регулируемом выпасе скота емкость пастбищ возрастает, предотвращается разрушение почвы и не возникает ветровой эрозии.
Зеленые (древесные) зонты — это группы деревьев, которые создают тень и прохладу в местах дневного отдыха животных, у водопоя или на пастбище, защищая их от прямой солнечной радиации и изнурительного летнего зноя. Зеленые зонты в соответствующих условиях при подборе некоторых древесных пород (айлант, орех черный, скумпия, клен ясенелистный и др.), выделяющих фитонциды и обладающих инсектицидными свойствами, избавляют животных от назойливых насекомых. Под зелеными зонтами в десятки раз уменьшается прямая солнечная радиация, повышается относительная влажность воздуха в приземном слое, уменьшается температура воздуха и почвы, образуется легкое охлаждающее движение воздуха — все это создает хорошие условия для отдыха животных, избавляет их от перегрева и заметно сокращает потребность животных в воде. В первую очередь зонты выращивают для маточных отар вблизи колодцев, скважин, прудов, водопойных площадок, обводнительных и оросительных каналов.
Прифермские и прикошарные лесонасаждения создают у ферм, кошар или выгульных дворов для защиты животноводческих помещений и животных от заносов снегом, мелкоземом. Они служат для улучшения микроклимата и санитарно-гигиенических условий в зоне обитания животных.
Защитные и озеленительные посадки у животноводческих комплексов создают для защиты зданий и сооружений от заносов снегом зимой, песком и пылью весной и летом. Эти посадки улучшают санитарно-гигиенические условия труда работников животноводческих комплексов и создают более благоприятные условия для животных на выгульных дворах и в помещениях.
Защитные насаждения (затишки) выращивают на пастбищах для временной защиты и укрытия животных в период выпаса при резко изменившихся неблагоприятных погодных условиях (буранах, метелях, холодных ветрах с дождем или снегом, пыльных бурях).
Пастбищные лесные насаждения создают в виде полос или кулис из поедаемой скотом древесной растительности (саксаула, терескена, тамарикса, вяза, джузгуна и др.) с целью повышения продуктивности низкоурожайных пастбищ и превращения их в травянисто-кустарниковые пастбища. Высаживаемые кустарники и полукустарники служат дополнительным источником корма и вместе с этим оказывают мелиоративное влияние на территорию, защищая ее от ветровой эрозии и дефляции почвы.
Как показал многолетний опыт, защитные насаждения, создаваемые для целей животноводства, дают большой экономический эффект. Например, в условиях Прикаспия в овцеводческих хозяйствах защитные насаждения повысили сопротивляемость организма животных неблагоприятным погодным условиям; увеличилась сохранность ягнят на 12—16%, кроме того, возросла мясная продуктивность овец на 8—10% и настриг шерсти на 7—10%.
Опыт показывает, что защитные лесонасаждения, создаваемые для целей животноводства, — эффективное и скородействующее средство для повышения продуктивности пастбищной растительности и общественного животноводства. Вместе с тем, изменяя ландшафт степи, они обогащают природу, улучшают санитарно-гигиенический режим и условия содержания животных.