Северный олень, хотя и распространен по всей сибирской тайге, но более многочисленен в северной полосе ее и в безлесной тундре.
Жизнь в суровых своеобразных условиях наложила отпечаток на строение животного. Копыта его очень широкие и обе половины обладают способностью раздвигаться на топкой почве и сближаться на твердой. Кроме того, между копытами, на подошве, находятся длинные жесткие волосы, растущие в разных направлениях. Роль этих «щеток» двоякая: с одной стороны, заполняя промежуток между копытами, они увеличивают поверхность подошвы, благодаря чему животное может легко бегать по болотистой почве или рыхлому снегу, с другой, — эти «щетки» препятствуют ноге скользить по гладкому льду или насту. Эта характерная особенность «щеток» используется северными народами, употребляющими оленьи «щетки» для подошв. Интересно отметить, что у оленей, живущих в таежной полосе, ноги относительно несколько длиннее, чем у животных, обитающих в открытой тундре.
Указанную особенность следует поставить в связь с тем, что в лесу снег, не сдуваемый ветром, особенно глубок и рыхл. Мех северного оленя зимой чрезвычайно густ и состоит из толстых остевых волос, между которыми располагается нежный подшерсток. Характерная особенность остевых волос этого животного заключается в сильном развитии рыхлого сердцевинного вещества, содержащего воздух, а последний, как известно, является очень плохим проводником тепла. В целом получается чрезвычайно теплый меховой покров, защищающий тело животного от стужи.
Основную пищу северного оленя составляют различные кустистые лишайники, в частности «ягель», который часто неправильно называют оленьим «мохом» (настоящий зеленый мох олень не ест). Зимой он питается почти исключительно этой пищей, летом же переходит на зеленую растительность, главным
образом на листья и молодые побеги ивы, березового сланца и других кустарников, а когда появляются грибы, то отыскивает и ест их особенно охотно. B то время как летние зеленые корма встречаются в изобилии на всем пространстве распространения оленя, зимнего корма, который растет только на определенных площадях, может и не хватать или он может оказаться недоступным животному, если снежный покров очень глубок или тверда ледяная корка. Этими кормовыми причинами, а также обилием «гнуса», т. е. различного рода жалящих насекомых, которые в несметном количестве держатся летом в лесу, где воздух малоподвижен, объясняются главным образом периодические странствования северных оленей. При этом олени, живущие в горах и в лесу, совершают лишь незначительные перекочевки: первые летом, по мере таяния снега, поднимаются в горы, где сравнительно низкая температура и постоянные ветры предохраняют зверей от «гнуса», вторые передвигаются на лето из леса на более или менее большие открытые пространства (моховые болота, берега рек и озер), где ветер разгоняет гнуса, на зиму же они откочевывают в леса, имеющие ягельники. Однако, если зима оказывается особенно многоснежна, то им приходится выходить на открытые пространства, где ветер сдувает снег, обнажая ягель. Совершенно иные размеры имеют сезонные перекочевки тундровых оленей, которые совершаются на сотни километров и носят характер массового явления. Зиму эти олени, как правило, проводят на границе леса, который защищает их от страшных северных метелей — «пург». «Чем «пуржливее» и ветреннее зима, — пишет Н. П. Наумов, — тем дальше в лес забираются олени; чем меньше ветров, тем больше оленей задерживается и зимует в южных частях тундры. В лесу олени ищут, во-первых, защиты от непогоды, а во-вторых, находят там более мягкий снеговой покров, позволяющий им добывать корм, в то время как в тундре верхняя корка снега в такие годы бывает настолько плотной, что сильно затрудняет раскапывание ягеля. Ранней весной, задолго до наступления массового таяния снега, начинается обратное движение стад к северу. Это движение начинают стельные важенки (самка оленя). Отел длится с конца апреля до конца мая, и у важенок в это время кочевки прекращаются, так как передвижение с новорожденными телятами затруднительно. За важенками двигаются быки». «К середине мая — началу июня основная масса оленей перемещается на места летнего обитания — так называемые «летовики». Это время совпадает с очищением большей части тундры от снегового покрова и началом роста тундровой растительности. Летом олени в изобилии имеют разнообразную пищу как травянистую, так и кустарниковую. Злейшим бичом оленей в теплое время года являются кровососущие и жалящие насекомые — комары, мошка, слепни. Спасением от них являются ветры и сохранившиеся участки нестаявшего снега, где в холоде эти враги беспокоят оленя значительно меньше. Спасаясь от своих мучителей, стадо либо собирается на снеговом забое или на льду, либо бежит против ветра, который относит насекомых. Поэтому от направления, силы и постоянства ветров в летний период зависят жизнь оленя и его наличие на том или ином участке летней области обитания. С начала высыхания тундровой растительности олень постепенно отходит вглубь материка, направляясь к границе леса, но окончательное исчезновение его в северных районах наблюдается лишь в конце сентября или в октябре. В отличие от весенних передвижений, осенью все возрастные и половые группы движутся почти вместе с небольшими интервалами. К моменту течки (октябрь) вся масса оленей подходит к границе леса, где и протекает гон у тундрового оленя». Подводя итог, можно отметить, что образ жизни данного северного оленя определяется некоторыми важнейшими факторами. К числу их следует отнести: в холодное время года — корм и условия его добывания, в меньшей степени климат; в теплое время года — насекомые и защита от них и в меньшей степени корм.
«Смена зимних пастбищ на летние, а позднее на осенние имеет большое значение. По мнению Шреина, отсутствие перекочевок вызвало бы полное уничтожение зимних пастбищ в непродолжительное время и сделало бы невозможным существование оленя. Поэтому равномерное распределение нагрузки на летние и зимние пастбища представляет биологически целесообразный момент».
«Во время миграций поведение оленей отличается от обычного. Звери передвигаются довольно быстро и кормятся урывками. В иное время редко пускаясь вплавь через крупные реки, в период миграций олени массами переплывают даже такие водяные артерии, как Хатангу, Колыму, Анадырь. Они плывут и во время осеннего ледохода, двигаясь в ледяной каше. Массовые переправы, когда река покрывается лесом рогов плывущих зверей, называются «плавнями».
Иногда число зверей, участвующих в плавне, бывает огромно. Сокольников лет 20 назад наблюдал стада в несколько тысяч голов, переправлявшиеся через Анадырь, а по исчислениям А. Ф. Чирковой, посетившей Таймырский полуостров всего несколько лет назад, только одна «струя» оленей, проходившая в районе станка Хатанги, состояла по крайней мере из 40 000 голов. Этими плавнями издавна пользовалось местное население для массового промысла. Пропустив передние табуны, охотники, тщательно подготовившиеся до того времени, быстро выплывают на легких лодках, стараясь пересечь путь животным. В то время как одни охотники сдерживают передовых оленей, двое или трое из самых опытных врезаются в середину плотно плывущего табуна и колют животных длинными «пальмами» (копьями). Этим способом опытный охотник менее чем в полчаса убивает до 70 оленей.
Такая массовая добыча часто рассматривается как хищническая. Н. П. Наумов вполне прав, утверждая, что «будучи истребительной в условиях индивидуального хозяйства и являясь одной из форм кулацкой эксплуатации в дореволюционную эпоху, в организованном охотничьем хозяйстве поколка теряет свой хищнический характер, так как, добыв запроектированное планом количество зверя, всегда можно прекратить промысел и не истощать запасов зверя».
Промысловое значение дикого оленя, который добывается ежегодно в количестве около 50 тысяч, местами очень велико; и население получает от него до 50 и более проц. употребляемой оленины. Кроме того, его шкура наряду со шкурой домашнего оленя используется жителями севера для одежды, покрышки жилья, а выделанная кожа идет на сбрую, седла, вьючные мешки и другие изделия.