На необъятной территории Советского Союза имеются тысячи мелких и крупных соляных озер. Особенно много — свыше семисот — находится в Нижнем Поволжье, Волгоградской и Астраханской областях. Самые большие из озер — Эльтон (205 км2) и Баскунчак (115 км2).
В книге «Большой чертеж», посвященной географическому описанию Московского государства в XVI— XVII вв., имеется такая запись: «А ниже Балыклей за Волгою озеро соленое (Эльтонское) вдоль 90 верст, а около того озера кладези пресные… От Золотой Орды, от реки Ахтубы против песков Нарынских, лежит озеро Ускончак или Утончак (Баскунчак), а в озере том ломают соль, чиста, как лед… От Астрахани вниз Волгою рекою до ближния соли 70, а до дальний соли 100 верст». Далее перечисляется ряд мелких астраханских соляных озер.
Добыча соли в Нижнем Поволжье началась, по-видимому, еще в древнейшие времена. Соляные озера, разбросанные в степях Прикаспийской низменности, особенно те из них, которые близко расположены к судоходным рекам и рыболовным местам, были хорошо известны всем народам, ранее обитавшим в этом обширном крае.
В период владычества татарских ханов — Батыя и его потомков — добыча самосадочной соли в озерах Нижнего Поволжья достигла довольно больших размеров. Пользуясь бесплатным трудом рабов и пленников, захваченных в военных походах и разбойничьих набегах, татары извлекали значительные доходы из разработки соляных богатств Нижнего Поволжья и торговли солью. В 70-х годах XVII в., после перехода калмыцких улусов в русское подданство, на астраханских озерах начинается систематическая добыча соли. Первое время выволочкой соли из озер занимались почти исключительно татары, которые продавали соль русским. Однако по мере заселения Астраханского края русскими они и сами начинают эксплуатировать соляные богатства края.
Московское правительство на первых порах не стесняло солепромышленников, разрешая добывать на астраханских озерах соль любому из них с уплатой небольшой попудной платы. Развитие рыбного промысла в эту эпоху способствовало бурному росту добычи соли. Астраханская соль вывозилась в верховые волжские города и даже в дальние губернии.
К концу XVII в. правительство увеличило налог на соль и ввело ряд стеснительных для соляного промысла мер (например, установило твердые продажные цены). Это в самом скором времени привело к резкому сокращению добычи озерной соли и вывоза ее во внутренние губернии.
С 1747 г. была начата добыча соли на самом крупном озере Нижнего Поволжья — озере Эльтон. Калмыки называли это озеро «Алтаннор», т. е. золотое озеро, за золотистый отлив его вод. В необычной окраске озера повинны некоторые соленосные растения, имеющие корень красновато-малинового цвета. Ветер и речки, впадающие в озеро, приносят в него мельчайшие частички таких корней, окрашивая рапу и соль-новосадку. Красноватая поверхность озера от преломления солнечных лучей кажется золотистой.
Организованная казной в 40-х годах XVIII в. добыча соли на озере Эльтон стала быстро расти. Уже спустя несколько лет там добывалось до 4 млн. пудов соли в год. В результате резко сократилась вывозка соли с южноастраханских озер; астраханская соль стала употребляться лишь на посол местной рыбы и на продовольствие населения края.
Эльтонская соль приносила правительству огромные доходы. За 134 года казенного заведования добычей соли с Эльтонского озера вывезено свыше 513 млн. пудов соли. Пуд соли обходился казне от 6 до 7 копеек, продавалась же соль по 25—28 копеек за пуд.
В 1865 г. правительство отказалось от казенной разработки соляных богатств Нижнего Поволжья, и добыча соли снова перешла в частные руки. Однако, вводя вольную добычу и продажу соли, правительство и не думало отказываться от огромных доходов: соль была обложена довольно высоким акцизом — 30 копеек за пуд. Переход солеразработок на соляных озерах Нижнего Поволжья в частные руки привел к падению добычи соли на озере Эльтон и увеличению выработки на южноастраханских озерах.
В соляном созвездии появляется новая крупная звезда — озеро Баскунчак, которому суждено было со временем затмить всех своих соперников.
В 1885 г. была построена Баскунчакская железная дорога. Удобный транспорт окончательно решил судьбу Эльтона. Постепенный упадок добычи соли вскоре привел к полному ее прекращению.
Успешно эксплуатируя почти 150 лет озеро Эльтон, правительство интересовалось его соляными ресурсами. Еще в 1805 г. была сделана попытка обследовать донную толщу озера, чтобы подсчитать запасы соли, но попытка эта не увенчалась сколько-нибудь положительным результатом.
В прошлом веке не раз делали подсчет количества образующейся в озере новосадки. Одни называли цифру 600 млн. пудов, другие — 800 млн. пудов, третьи — более миллиарда пудов. Все эти расчеты, однако, весьма неточны и отражают лишь приблизительную картину накопления соли в озере. Лишь в 1946 г. геологоразведочной партией Всесоюзного научно-исследовательского института галургии под руководством Г. А. Васильева было проведено детальное изучение донных отложений озера Эльтон. Бурение показало, что донная толща состоит из двух мощных пластов соли, разделенных толстым слоем глины. Толщина первого слоя, выстилающего дно озера, — 18,25 м. Верхний слой первого горизонта простирается на 155 км2. Максимальная толщина прослойки глины — 2,44 м. Нижний, или второй, горизонт имеет толщину 14,4 м (соль) и глинисто-песчаную прослойку — 7,5 м. Запасы соли только в первом горизонте оцениваются в 1,5 млрд. т.
В царское время соль на соляных озерах добывалась только вручную, самым примитивным способом. В зной и непогоду, по колено, а иногда и по пояс в рапе, босые и полуголые рабочие собирали лопатами новосадку или ломами выламывали пласты соли. Соль сгребали и насыпали в тачки, затем грузили в телеги, запряженные лошадьми или верблюдами, и свозили на берег. На берегу ее складывали в кучи. При погрузке в фуры или железнодорожные вагоны эти кучи приходилось дробить ломами и пилить пилами.
На Эльтонском озере, которое, в отличие от других астраханских озер, славилось обилием рапы и имело топкие берега, выволочка соли производилась не верблюдами или волами в фурах, а на плоскодонных лодках-дощаниках. При высоком уровне рапы в дощаник нагружали 100—115 пудов и делали в день 10—12 концов. Для подвоза соли к площадкам на прибрежных местах, где она ссыпалась в бугры, в озере проводились специальные каналы, стенки которых обшивали тесом во избежание осыпания и засорения. При сильном ветре рапу нередко угоняло к противоположному берегу, и выволочка соли из озера на дощаниках временно прекращалась.
Нелегко жилось и возчикам соли, которые до постройки железнодорожных веток на озера Эльтон и Баскунчак были основными доставщиками озерной соли к пристаням на Волге, а также в Саратов, Камышин и другие нижневолжские города. Перевозкой соли занимались почти исключительно саратовские жители и украинские крестьяне — чумаки. Саратовцы возили соль в казенные склады своего родного города, а украинцы — в камышинские соляные магазины.