Как известно, семена многих растений, попадая в благоприятные условия, быстро прорастают. Первым и важнейшим условием для их прорастания является влага. В сухом же состоянии семена могут храниться продолжительное время.
При восстановлении Нюрнбергского театра в 1955 ч. году были найдены стеклянные трубки с семенами ячменя, овса и других культур урожая 1831 года. Эти семена были высеяны, взошли и дали растения с безостыми колосьями. Семена мимозы взошли через 147 лет. Но самый длительный период сохранения жизнеспособности семян, зарегистрированный в мировой литературе, относится к семенам лотоса, которые могут прорастать, пролежав в иле 500—800 лет.
При соприкосновении семян с водой она начинает поступать в них с большой силой. Например, семена дурнишника могут поглощать воду даже из насыщенного раствора хлористого натрия, имеющего осмотическое давление 375 атмосфер. Поглощая воду, семена набухают и увеличиваются в размере. Такие набухшие семена оказывают на окружающую среду давление, достигающее огромной силы. Об этом можно судить по такому случаю, происшедшему с пароходом «Днепр». Этот пароход перед входом в Босфорский пролив потерпел аварию. К нему на помощь подошло аварийное судно, на котором находился К. Паустовский. В своей повести «Черное море» он так описал увиденное: «Когда мы подошли к «Днепру», то увидели необычное зрелище. Пароход был разломан на рифах. Нос отделился от кормы, и обе части парохода, снятые с камней экспедицией Эпрона, стояли рядом, покачиваясь на якорях. Непроницаемые переборки не дали воде потопить разломанный пароход… Зрелище разорванного парохода было для нас неожиданным, но вскоре все разъяснилось. Трюмы «Днепра» были доверху нагружены горохом. В пробоину проникла вода и подмочила горох. Он разбух и разорвал с невероятной силой железные борта парохода, погнул переборки и вырвал шпангоуты».
Но не во все семена вода проникает так легко. В твердые покровы заковано ядро семян белой акации, грецкого ореха, глядичии и многих других растений. Через эти покровы доступ к зародышу влаги и кислорода затруднен, а без них семена не прорастают. Это положение хорошо иллюстрируют результаты такого опыта: 50 семян глядичии были положены в воду одновременно, 4 из них набухли на другой день, 11 — через два месяца, 17 — в течение года, 6 — через год, 6 — на третий год, 3 — на четвертый и пятый годы, а 3 семени не набухли и не проросли, хотя и находились в воде больше пяти лет.