Как известно, в процессе жизнедеятельности растения поглощают из почвы большое количество минеральных солей. Об этом можно судить по таким цифрам. В сутки растения, произрастающие на площади одного гектара, в среднем поглощают: азота — 1—2 кг, фосфора — 0,25—0,5 кг, калия — 2—4 кг и других элементов — 2—4 кг. И понятно, если в почве не хватает питательных веществ и не вносится достаточное количество удобрений, рост и развитие растений угнетается.
Бывает и так, что при достаточном внесении удобрений растения растут все же плохо. Дело в том, что, попадая в почву, удобрения могут переходить в труднодоступные для растений химические соединения. Так, внесенный фосфор, соединяясь на кислых почвах с алюминием и железом, не может быть использован растением. При наличии в почве больших количеств кальция и магния происходит связывание внесенного калия, в результате растение ощущает калийное голодание.
Как же узнать, нуждается ли растение в питательных веществах? Об этом многое может рассказать внешний вид растений.
Если растению не хватает азота, изумрудно-зеленые листья бледнеют, делаются желто-зелеными. У кукурузы около средней жилки листа начинается отмирание тканей, а края листьев закручиваются. Необычную окраску приобретают листья капусты. Нижние листья при азотном голодании становятся розовыми или оранжевыми.
При фосфорном голодании растений листья приобретают темно-зеленую окраску, по краям становятся фиолетовыми. Если в это время не провести подкормку фосфорными удобрениями, края листьев делаются коричневыми и отмирают. У картофеля не только изменяется окраска листьев, но они начинает отходить от стеблей под острым углом.
Иногда в поле наблюдается такая картина. Растения получали в достаточном количестве воду, но тем не менее их листья вялые, как будто страдают от недостатка воды. Повторный полив не дает положительных результатов, так как в почве не хватает калийных удобрений. При более внимательном осмотре на краях листьев легко заметить коричневую или бурую окраску, похожую на ожог. У картофеля листья становятся морщинистыми, а на краях листочков появляется бурая окраска. Аналогичная картина наблюдается и на листьях фасоли, черной смородины и других растений.
Совершенно иной вид листьев у растений при недостатке магния. Как известно, магний входит в состав зеленого пигмента — хлорофилла. Не случайно поэтому, что при необеспеченности растений магнием, признаки голодания появляются в первую очередь на листьях. Вначале это проявляется на листьях нижнего яруса, так как поступающий из почвы магний проходит по жилкам листа и затем быстро передвигается в листья, расположенные выше. Этим же объясняется, что при недостатке магния жилки сохраняют зеленую окраску, тогда как в тканях между ними, в зависимости от вида растений, появляется желтая, оранжевая, красная или фиолетовая окраска.
При необеспеченности растений железом листья теряют хлорофилл и поэтому выглядят почти белыми, т. е. хлорозными.
При недостатке бора листья бледнеют, точки роста отмирают, образование плодов и семян задерживается, а если цветение и происходит, то наблюдается массовое опадение завязей. У сахарной свеклы при этом наступает заболевание, известное под названием «гниль сердечка», а у цветной капусты появляются бурые пятна, которые затем могут загнивать.
Своеобразный внешний вид имеют растения, не обеспеченные марганцем. Листья таких растений имеют узорчатый вид, так как в жилках сохраняется хлорофилл, а между жилками ткани теряют зеленую окраску.
В случае медного голодания листья хлоротичны, подвядшие. Рост стебля задерживается, и семена образуются плохо. У груши листья имеют уродливый вид, их края буреют.
При недостатке цинка у яблони весной образуются розетки мелких скрученных листьев — явление, известное под названием «мелколистность», а у кукурузы развивается болезнь «белые ростки», так как задерживается образование хлорофилла.
Давно известно, что иногда на листьях цитрусовых культур появляются желтые пятна, а затем происходит и опадение листьев. Это заболевание, известное как «желтая пятнистость», вызывается необеспеченностью растений молибденом. У клевера листья закручиваются вниз и приобретают красно-коричневую окраску. Нечто подобное наблюдается и на листьях помидоров.
Но такая диагностика не в полной мере удовлетворяет практику. Дело в том, что внешнее проявление у растений недостатка питательных веществ является следствием сложных нарушений внутренних процессов. Иногда они так велики, что даже в том случае, если растение и получит необходимые удобрения, оно уже не в состоянии поправить происшедшие нарушения. Например, если у растений начнется опадение завязей, то подкормки не спасут те из них, у которых уже образовался отделительный слой. И не случайно исследователи поставили перед собой задачу — изыскать такие методы определения потребности растений в питании, которые бы об этом говорили значительно раньше, чем проявятся внешние признаки голодания растений.
В последние годы предложен метод химического анализа клеточного сока. Как известно, в нем накапливаются разнообразные вещества, в том числе и минеральные соли. И если растение в достаточном количестве поглощает эти соли из почвы, то они в больших количествах накапливаются и в клеточном соке. Если же в почве не хватает питательных веществ и растение голодает, то и в клеточном соке их накапливается мало.
Таким образом, определив содержание азота, фосфора и других элементов в клеточном соке, можно судить об обеспеченности растений тем или иным элементом. Это делается с помощью полевой лаборатории — сумки Магницкого.
Узнав, в чем нуждается растение, человек внесением соответствующих удобрений удовлетворяет его потребность. И растение быстро отвечает на эту заботу. Окраска листьев приобретает нормальный цвет, рост растений возобновляется, и они дают высокий урожай.