Хорек (хорь), который по общей ценности доставляемого им меха занимает одно из первых мест среди наших пушных зверей, сравнительно очень мало известен тем, кто не имеет прямого отношения к промыслу или пушному делу.
Если о нем и имеют некоторое представление, то скорее как о вредителе, забирающемся ночью в клети и таскающем оттуда кур. Что хорек действительно иногда душит кур, отрицать нельзя, но это не мешает ему быть одним из важнейших наших промысловых зверей, с одной стороны, и одним из полезнейших хищников, помогающих в трудной борьбе с вредными грызунами, в частности, с полевками и сусликами, — с другой.
У нас водятся два вида хорьков: обыкновенный — темнобурый со светложелтоватым, просвечивающим сквозь ость подшерстком, и степной — светлый, лишь с затемненной спиной и бурыми ногами и концом хвоста, или, выражаясь языком промысловиков, у нас живут черный и белый хорь. Виды эти отличаются, кроме окраски, еще и некоторыми признаками в строении черепа, но в общем очень близки друг к другу, и в районах, где оба вида встречаются совместно, нередки помеси между ними. Тем не менее мы рассмотрим обоих хорьков порознь, тем более, что и по образу жизни и по своему значению для человека они несколько различны.
Обыкновенный хорек распространен у нас в лесной и лесостепной полосе Восточной Европы, за исключением Крайнего Севера. За Урал, в Сибирь он не переходит. Зато по долинам больших степных рек, окаймленных лесками и кустарниками, каковы долины Днестра, Днепра, Буга и др., черный хорь спускается далеко к югу, вплоть до впадения названных рек в море. В смысле выбора места обитания хорь обыкновенный мало разборчив. Его можно встретить решительно всюду: в лесу, где он придерживается, однако, опушек, и в расположенном в поле овраге, поросшем кустарником, и прямо среди возделываемых полей, и в болоте, но особенно Охотно селится он в непосредственном соседстве с человеком: в старых парках, на скотных дворах, в складах хвороста и дров, в плотине близ мельницы и т. д. Близость воды если не необходима ему, то во всяком случае крайне желательна. Он не только не избегает людных мест, но даже селится в подвалах жилых помещений и часто добывался в Москве — в самом городе. Несмотря на все это, на глаза хорек попадается сравнительно редко, что объясняется его скрытым ночным образом жизни.
Течка имеет место в марте-апреле, когда, самцы с визгом жестоко дерутся из-за самок. Месяца полтора спустя самка родит, обыкновенно в довольно широкой норе, 4-6, редко 7-8 слепых детенышей, покрытых мягкой, беловатой шерстью.
Хорь чрезвычайно хищный зверь, бесстрашно нападающий на животных во много раз больше себя, например, на гусей, индюшек, зайцев, которых кусает в затылок или перегрызает горло и выпивает кровь. Забравшись в курятник, он редко ограничивается одной жертвой, а душит всех кур подряд, убивая гораздо больше, чем может съесть. Но наряду с этим он охотится и за мелкими грызунами, вроде полевок, мышей, крыс, чем приносит несомненную пользу. По-видимому, он особенно любит лягушек, за которыми ловко ныряет в воду, извлекая их из ила, особенно зимой, корда они погружены в оцепенение. Ловит даже рыбу. Нападает на змей, причем есть указания, что яд гадюки на него не действует. Весьма охотно грабит гнезда и выпивает яйца птиц. B случае нужды ест улиток и насекомых. Из всего семейства куниц хорек наряду с лаской обладает наибольшим развитием инстинкта делать запасы, так что в норках его можно найти целые склады пищи.
Говоря вначале о пользе хорька, мы имели в виду если не исключительно, то главным образом степной вид, который широко распространен в степной полосе Восточной Европы и Западной Сибири, откуда проникает и в лесостепь. Далее, он обитает всю Южную Сибирь, вплоть до Тихого океана, а также широко распространен в низменностях Средней Азии, поднимаясь отсюда довольно высоко в горы.
Белый хорь — типичный обитатель степи. И хотя он попадается в небольших лесочках и садах, не избегает человеческих поселений, и далее известны случаи его поимки в центральных частях таких крупных городов, как Ростов-на-Дону и Новочеркасск, он гораздо менее: привязан к человеческому жилью, чем его северный собрат. Любимое место обитания данного вида — это степь, где он селится обыкновенно или в самой колонии сусликов, или в непосредственной близости от нее, причем присутствие водоема для этого вида не имеет особого значения. Хорь редко роет нору сам, обычно он использует жилище суслика или тушканчика, приспосабливают его, расширяя от норки и делая добавочные выходы, которых бывает до 15 и даже 20. «Хорьковую нору, — пишет И. Б. Волчанецкий в статье, посвященной биологии степного хорька, — довольно легко отличить от нор других зверьков по целому ряду признаков и прежде всего по виду кучки выброшенной земли, которая бывает и гораздо больше, чем у суслика или тушканчика, и относительно выше, чем у всех остальных роющих зверьков. Кроме того, самая земля бывает у хорьков мелкой, нарытой исключительно когтями, в то время как у сусликов иногда попадаются более крупные комочки, так как на твердом грунте он иногда пускает в дело и зубы, как это постоянно делают тушканчики». Главный выход ведет обыкновенно в наклонную галерею, заканчивающуюся на глубине около 1 м и больше расширенной камерой или простым тупиком. Хотя в некоторых камерах попадается подстилка из сухой травы, но, по всем данным, ее натаскали прежние хозяева — суслики. Волчанецкому нередко приходилась видеть в раскопанных норах маленьких, еще слепых хорьков, лежащих кучкой на голой земле. Новейшие наблюдения П. А. Свириденко подтвердили, что хорь не выстилает свою жилую камеру. Как показали исследования Волчанецкого и Свириденко, хотя хорьки питаются различными грызунами (тушканчиками, мышами, полевками, хомяками), ящерицами и змеями, а однажды были найдены у них остатки рыбы, но основная их пища, которой они отдают явное предпочтение перед всякой другой, — это суслики. Остатки их и цельные или едва тронутые трупы с прогрызанными затылками постоянно находились как около хорьковых нор, так и в самых раскопанных норах. В некоторых хорьковых норах, обследованных Свириденко, число сусликов доходило до 20 и 30 штук, в одной норе даже 36 штук, а в другой были обнаружены остатки 50 сусликов. На более крупных грызунов—байбаков и зайцев — хорь не нападает: видимо, ему трудно с ними справиться. Широко распространено мнение, что хорь является злейшим врагом птицеводства, по данные новейших исследователей (Волчанецкого для Куйбышевской области, Свириденко для Северного Кавказа и Зверева для Западной Сибири) опровергают это мнение и доказывают, что птица для степного хоря является лишь случайной добычей. Зато, где появляется хорек, исчезают мыши и крысы. Хотя хорьки охотятся и днем, ловя сусликов на поверхности земли, но главную массу сусликов они добывают ночью, раскапывая их норы. На размножении степного хорька мы останавливаться не будем, отметим только, что число детенышей у него значительно больше, чем у обыкновенного хорька, и колеблется в среднем от 8 до 12, но наблюдались выводки в 13, 14 и даже до 18 хорят.
Как показали наблюдения в неволе, в среднем каждый хорек съедает одного-двух сусликов в день, причем он преследует их круглый год, как летом, так и зимой, когда кроме него никто не может добраться до зверьков, погруженных в крепкую спячку глубоко под землей. Волчанецкий приходит к заключению, что если даже учесть, что хорь питается и другими, опять-таки преимущественно вредными для сельского хозяйства животными, и не всякий день добывает сусликов, все же за год он уничтожает около 200—300 сусликов, а возможно, что и значительно большее число их. В весенний же период, по утверждению Свириденко, хорь, залезши в нору, душит обязательно весь выводок сусликов. Степной хорек является, следовательно, опаснейшим врагом этих вредных грызунов, на борьбу с которыми государство ежегодно затрачивает огромные средства. Поэтому вполне естественно, что возникает вопрос, не выгодно ли в конечном итоге государству в районах, зараженных сусликом, прекращение промысла степного хоря. По подсчетам М. Д. Зверева, относящимся к Западной Сибири, добытые там в 1928—1929 гг. 30 000 хорьков могли бы в течение пяти летних месяцев уничтожить 1 500 000 сусликов или 3 000 000 мышей, а за весь год — 62 000 000 мышей или 3 650 000 сусликов, которые, оставшись в живых, причинили бы в том же году ущерб сельскохозяйственным культурам на сумму 116 000 руб. (считая, что 16 кг зерна стоят 1 руб.).
«На Северном Кавказе, включая и Дагестан, — пишет в недавно вышедшей работе П. А. Свириденко, — ежегодно в осенний и зимний периоды истребляется в среднем около 150 000 штук степных хорьков. Приняв соотношение полов у хорька приблизительно равным, у этого количества хорьков весной имелось бы около 75 000 семей, каждая из которых могла бы дать в среднем 7 штук молодняка. Мы опытным путем установили, что одной такой семье, самке с детенышами, на период от рождения до начала самостоятельной деятельности хорей, около 60 дней, необходимо 22 000 г мясной пищи, или, переводя на средний вес суслика этого периода, эта самка для прокормления себя и своего потомства должна уничтожить не менее 160 сусликов. Таким образом, 75 000 семей могут уничтожить за этот период 12 000 000 сусликов, а всего для пропитания 150 000 хорьков и их потомства в течение года необходимо 222 000 000 сусликов».
Если учесть, что даже запрещение добычи хорьков в течение одного года может дать такой ощутительный результат в борьбе с сусликами как вредителями сельского хозяйства и носителями чумной инфекции, то в случае длительного запуска (запрещения охоты) на белого хоря приносимая им польза выявится в еще большей степени.