Выдра относится вместе с хорьком, горностаем, норкой, соболем, барсуком и рядом других зверей к семейству куниц, но является еще более водным зверем, чем норка, и значительную часть жизни проводит в воде.
На всем строении выдры резко сказывается приспособление к водному образу жизни. Тело ее удлинено и уплощено точно так же, как и голова, что облегчает рассекание воды при плавании. Хвост — главный орган при быстром плавании — очень широк и мускулист у основания, но постепенно суживается к концу. Маленькие, скрытые в меху уши, как и ноздри, снабжены особыми клапанами, которые замыкаются при погружении зверя под воду. Короткие ноги вооружены плавательными перепонками, доходящими до когтей. Кроме того, между пальцами имеются жесткие волосы, расположенные гребнем, которые еще больше увеличивают поверхность лапы. Плотно прилегающий к телу мех выдры не намокает в воде благодаря обильно выделяемому кожными железами салу, а очень густой подшерсток сохраняет между волосами воздух, который, будучи плохим проводником тепла, защищает от охлаждения тело выдры в холодной воде. Значительный жировой слой, расположенный под кожей, также уменьшает потерю тепла, а благодаря тому, что линька у выдры в противоположность прочим хищникам протекает весьма постепенно, растягиваясь на долгий срок, тело выдры все время покрыто довольно густым мехом. Плавает выдра превосходно, так что легко ловит рыб, составляющих ее основную пищу. Зато по земле она передвигается неловкими прыжками, изгибая дугообразно хребет и волоча тяжелый хвост. Несмотря на это, выдры в случае нужды совершают значительные переходы с одного водоема на другой, причем случается, что им приходится преодолевать даже довольно высокие горные хребты. Но все же без крайней нужды выдра не отходит от воды более чем на 200 м.
Живут выдры в норах, которые обычно представляют собой лишь несколько расширенные естественные углубления берега: когти выдры слабые, и лапы не приспособлены для рытья. Кроме постоянной норы, выдра имеет ряд временных убежищ, раскиданных по ее охотничьему району. Обычно они тоже представляют собой нору, но еще менее совершенную.
Выдра водится в самых разнообразных пресноводных бассейнах, как в низменностях, так и в горах, и даже на морском побережье, но в последнем случае всегда селится вблизи рек, так как пресная вода ей необходима для питья.
Ведя чрезвычайно скрытую жизнь, выдра редко попадается на глаза, и известны случаи, что ее присутствие случайно обнаруживалось даже в больших городах, как-то: Лондон, Ленинград, Тбилиси. Хотя выдра имеет чрезвычайно широкую область распространения, в состав которой входит и весь наш Советский Союз, но она нигде не многочисленна. Благодаря этому, несмотря на весьма ценную шкуру, правильный промысел на выдру нигде у нас не развит, и добывается она ежегодно лишь в количестве нескольких тысяч штук.