Самая высокая пирамида, построенная по приказу фараона Хуфу (Хеопса), сложена из 2,5 млн. известковых плит. Высота ее достигает 146 м. Строительство пирамиды продолжалось более 40 лет; на ее постройке было занято свыше 100 тыс. человек.
Пирамиды строили из огромных глыб известняков, которые доставляли с правого берега Нила, из Туррских каменоломен. На скалах вычерчивали квадраты, пробивали в них отверстия, в которые затем вбивали деревянные брусья и поливали их водой. Дерево впитывало влагу и разбухало. Разбухшие деревянные клинья разрывали известняк, скала трескалась. Тяжелые глыбы (некоторые из них весили 2—3 т) обтесывали, тащили к берегу, грузили в лодки и перевозили на другую сторону реки. Отсюда их волокли на полозьях к месту стройки пирамид.
Известковым камнем с давних пор пользовались в разных странах для строительства зданий. Много домок в городах нашего Черноморья (Одесса, Ялта, Севастополь) построено из известняка. В одном только Севастополе из окрестных скал выломано столько известняка, что образовались огромные залы.
Из известняковых плит делали ступени лестниц в жилых домах, школах, больницах. Плитами мостили панели в городах, из них сооружали мосты и полотна железных дорог.
Известняк издавна ценился и как высококачественный облицовочный материал. Старинным названием «белокаменная» Москва обязана белому подмосковному известняку. В течение столетий им облицовывали каменные здания Москвы.
Продолжая славные традиции классической русской архитектуры, советские зодчие широко используют известняк в бурно развивающемся строительстве новых зданий Москвы. На Ленинских горах высится величественное здание Московского университета. Увенчанное ажурной стрельчатой башней со звездой, оно почти на 100 м (238,5 м) выше самой высокой египетской пирамиды Хуфу. Одних только известковых плит на его облицовку пошло около 2,5 млн. штук.
На основе натурального известкового камня создан искусственный каменный материал. Известняк, мел и доломит измельчают, смешивают с кварцевым песком и плавят в специальных печах при высокой температуре. Из расплавленной массы отливают облицовочные плитки, барельефы, архитектурные детали. Изделия из каменного литья, внешне похожего на фарфор, очень прочны. Из них выложен надцокольный поясок на зданиях Московского университета длиной 2500 м.
Задолго до нашей эры в окрестностях древнеегипетского города Алебастрон были найдены залежи белого, довольно плотного камня. По внешнему виду он немного похож на мрамор, но, в отличие от него, мягок и легко поддается обработке. Из этого камня, названного позднее алебастровым, египтяне делали художественные изделия — статуэтки, барельефы. Гипсом для строительства пользовались в Древнем Риме и в средневековой Европе. В России гипсовый камень начали употреблять в XVIII в. «для делания небольших домов и стен, служащих оградою в селах».
Особенно широкое применение гипс нашел в наше время. Из него изготовляют разнообразные строительные детали (блоки, карнизы, плиты), строят жилые дома и общественные здания.
Во время войны из гипсовых блоков в Стерлитамаке, например, было построено свыше ста жилых домов и общественных зданий, а в 50-х годах на полуострове около Гурьева из них был построен целый городок для нефтяников и рыбаков. Гипсовые постройки обходятся намного дешевле кирпичных и могут быть возведены гораздо быстрее.
На основе гипса создан ценный материал — сухая штукатурка. Замена мокрой штукатурки гипсовыми плитами в 6—8 раз ускоряет отделку зданий и благодаря уменьшению толщины стен на 20—40% сокращает расход кирпича.
Строительные детали из гипса все больше вытесняют дерево, цемент, металл при возведении многих ответственных частей зданий — междуэтажных перекрытий, комнатных перегородок, кровли. Гипс успешно заменяет даже мрамор. Сухой порошок гипса смешивают с минеральными красителями и затворяют на клеевой воде. Этим раствором покрывают стену, потолок или колонну. Когда он «схватится», поверхность шлифуют и полируют оселком. По внешнему виду искусственный мрамор трудно отличить от природного. Серый, желтый, розовый фон расцвечен коричневыми, синими или золотистыми прожилками.
Искусственным мрамором отделывают фойе клубов и театров, Дворцы культуры и монументальные общественные здания.