Серая куропатка занимает и сейчас весьма видное место среди наших промысловых птиц, в будущем же значение ее должно еще больше возрасти.
В противоположность глухарю, рябчику, тетереву и другой «боровой» птице, она, если так можно выразиться, сама жмется к человеку: зимой, когда глубокий снег или крепкий наст лишают ее возможности добраться до семян, составляющих ее основной корм, или когда вьюга свирепствует в поле, она держится среди гумен, питаясь хлебными зернами, или забивается, прячась от леденящего ветра, в скирды. В противоположность огромному большинству промысловых птиц, она не только превосходно уживается в условиях интенсивной сельскохозяйственной культуры, но по мере вырубки сплошных лесов под пашни расселяется все далее к северу в область, первоначально занятую глухой тайгой. Еще в конце XVIII века серой куропатки не было в районе Казани, где теперь ока является обыкновенной птицей. В конце 60-х годов Л. Сабанеев «отметил ее появление в ряде. мест и. Ярославской губ., а в начале 70-х годов он же указал на продвижение этой птицы к северу по Уралу. Теперь куропатка проникла к северу до южной части Северного края (в 1927 г. Биграх сообщает о появлении куропатки под г. Шенкурском, где ее не было лет 60 назад) и средней Финляндии. Существует предание, что куропатки были ввезены в Петербургскую губернию во второй половине XVIII столетия и оттуда уже расселились в Финляндию. Насколько предание это верно, сказать трудно, но что вообще куропатки, ввезенные в новые места, часто успешно в них уживаются и в дальнейшем расселяются, доказывается акклиматизацией этой птицы в Швеции, куда она была ввезена около 400 лет назад, и в Новой Зеландии, где она за последние столетия стала обычной охотничье-промысловой птицей.
Серая куропатка на большей части области своего распространения, в частности в северных, центральных и западных рай снах европейской части СССР, является вполне оседлой птицей, совершающей лишь в случае особой бескормицы небольшие и неправильные перекочевки. Но в юго-восточных районах европейской части Советского Союза она ведет себя иначе и делает совершенно правильные ежегодные перелеты.
«Как только начнутся осенние морозы, — пишут Житков и Бутурлин, — в конце августа или в начале сентября (ст. стиля. Н. Б.), смотря по погоде, в Саратове, недели на полторы — на две позже в Камышине и еще несколько позднее в Царицыне (Сталинграде) появляются серые куропатки сначала редкими стаями, а затем все чаще и чаще, так что в середине октября под Царицыном летят они уже громадными массами до конца месяца, а иногда и в ноябре. Тянется пролет несколько дольше двух месяцев и совершенно заканчивается под Камышиным ъ первой половине декабря. Во время валового пролета при заходе солнца и до самой глубокой темноты сотни табунов, от 4 до 20 штук в каждом, следуют почти непрерывно одни за другим на юго-запад, придерживаясь правого, нагорного берега Волги, очень низко, и только сравнительно немногие стаи следуют левой стороной долины великой реки. То же наблюдается, и утром. В теплые, малоснежные зимы небольшая часть пролетных гостей задерживается даже у Камышина и Царицына, а также в Царевском уезде Астраханской губернии, а более значительная часть зимует в южной части Астраханской губернии, либо летит еще южней, к северному Кавказу… На нижнем Дону, у Ростова, валовой пролет куропаток происходит в конце сентября — начале октября ежегодно, и по меньшей мере в столь же больших количествах, как и в Царицынском уезде. Далее куропатки принимают З-Ю-З направление, следуя вдоль берегов Азовского моря, и в конце сентября и октября в громадном количестве большими стаями летят мимо Таганрога, Мариуполя и Бердянска. Собственно пролет начинается обыкновенно с середины сентября у Мариуполя и в последней трети этого месяца у Бердянска, но сначала куропатки летят в небольшом числе, небольшими табунчиками по 7—12 штук. С каждым днем число пролетающих птиц все возрастает, во второй и третьей четвертях октября пролет достигает наибольшей силы — в это время летят табуны по 20, 30 и 40 птиц, затем число птиц уменьшается, и в ноябре пролет прекращается. Конечно и по северному побережью Азовского моря часть пролетных птиц остается на зимовку, особенно в бесснежные зимы… Таким образом, многочисленные наблюдения констатируют весьма своеобразное явление — наличность правильных ежегодных сезонных перелетов у значительной части южных — точнее юго-восточных — особей серой куропатки, с правильными пролетными путями и точно определенным временем пролета, при одновременной полной оседлости (либо ограниченных в пространстве и неправильных и во времени и в пространстве кочевках) куропаток более северных и более западных мест». Причины описанного перелета серых куропаток, по мнению указанных авторов, кроются в особенностях почвенных и климатических условий юго-восточного угла Европы. «Говоря кратко, — пишут они, — куропатки оседлы везде, где влияние моря, распространение лесов или орографические условия предохраняют их от слишком резких климатических перемен и недостатка осенней и зимней пищи; перелетными же они становятся на тех обширных равнинах юго-восточной России, куда достигает уже дыхание среднеазиатских пустынь. Наши личные впечатления за два десятка лет охот в Симбирской губернии, проверенные беседами с местными старожилами, заставляют нас склоняться к мнению, что и в настоящее время заметно как бы движение к северо-западу влияния прикаспийских пустынь, и трудно сомневаться, что 110—150 лет назад это влияние захватывало еще меньшее пространство в пределах Волжского и Донского бассейнов, где в то время лесов было гораздо больше и спускались они гораздо южнее, и уровень грунтовых вод стоял выше, чем в середине, а тем более в конце XIX века. Тогда, быть может, и куропатки этой области были оседлы. Если это предположение справедливо, то в данном случае мы имеем прекрасный пример быстрой биологической приспособляемости»…
Что действительно образ жизни животных в некоторых случаях может быстро изменяться — факт, не подлежащий сомнению. Особенную известность в этом отношении получил новозеландский попугай кеа. До 1865 г. кеа был совершенно безобидной птицей, питавшейся преимущественно растительной нищей, хотя не брезговал насекомыми. Но между 1855 и 1370 гг. пастухи стали замечать, что попугаи начали склевывать остатки мяса и жира с овечьих шкур, вывешенных для просушки. В 1875 г. впервые была обнаружена овца, имеющая рану в поясничной области, нанесенную ей попугаем. В течение немногих лет попугаи превратились в настоящих хищников, приносящих большие убытки скотоводству, так что их начали усиленно истреблять и в настоящее время они почти совсем выбиты.
С другой стороны, можно привести немало примеров чрезвычайной стойкости привычек животных. Например, паши домашние голуби, которые были выведены от дикого скалистого голубя, до сих пор сохранили его привычку гнездиться под карнизами, в расселинах и т. д. и никогда не вьют гнезда в дуплах или на деревьях, как это делают многие дикие виды голубей, близкие к скалистому голубю. Больше того, домашние голуби даже на деревья садятся в исключительно редких случаях. Мы видим, таким образом, что степень устойчивости различных биологических черт разных животных бывает весьма различна.
В противоположность огромному большинству куриных птиц, у которых самцы резко отличаются от самок своей яркой окраской, крупными размерами, различного рода кожными выростами и т. д., у серой куропатки внешние различия между полами выражены слабо и сводятся к тому, что у самца окраска всего оперенья более чистого тона и на брюхе имеется большое ржавобурое пятно, плохо выраженное у самки. Характерной же биологической особенностью серой куропатки, отличающей ее от большинства куриных птиц, является то, что она живет парами, в «единобрачии», и самец принимает участие в выкормке молодых.
Достоинства куропатки как промысловой птицы, кроме вкусного мяса и того, что она хорошо уживается с сельскохозяйственной культурой, заключаются в ее большой плодовитости. Именно: молодые птицы несут от 12 до 15 яиц, старые же — от 15 до 20 и далее до 24. Но среди жителей Западной области существует мнение, что если найти гнездо куропатки с неоконченной кладкой и, вынув осторожно подстилку, сильно углубить ямку, в которую затем аккуратно вложить гнездо с яйцами, то птица будет нестись до тех пор, пока не наполнит гнезда до известного нормального уровня, хотя бы ей пришлось для этого положить 30, 35 и более яиц. Насколько это верно, сказать трудно, но ничего невероятного в этом нет, так как вообще птицы заканчивают кладку не потому, что не способны больше нестись. Доказательством этому служит общеизвестный факт, что если одна кладка погибла, многие птицы несутся вторично.
Кроме серой куропатки, в СССР имеет очень широкое распространение и большое промысловое значение так называемая белая куропатка. Название это весьма неудачное, так как белая куропатка очень сильно отличается от серой куропатки и стоит гораздо ближе к тетереву, глухарю и рябчику, т. е. относится к тетеревиным птицам, тогда как серая куропатка вместе с перепелом к рядом других птиц относится к группе фазановых. Местами в Западной Сибири ее называют белой тетерой, что, конечно, гораздо правильнее. Излюбленные места обитания этой птицы в тундровой и таежной полосе составляют обширные моховые болота, изобилующие ягодами — клюквой, брусникой, морошкой, и перемежающиеся зарослями карликовой березы и ивы, также гари, поросшие молодым кустарником.
На юге, именно в Северном Казахстане, в связи с другим характером местности, изменяются и привычки птицы: здесь охотник, знакомый с белой куропаткой по северу, с удивлением поднимает ее в чаще мелкого березняка, откуда птицы с громким гоготанием вылетают из-под самых ног, неловко задевая впопыхах ветки деревьев, или вспугивает стайку уже в совсем несвойственной ей обстановке — в ковыльной степи, куда птицы охотно летают кормиться из леса.
Токуют белые куропатки, примерно, на одних и тех же местах и прием токования их по горячности очень напоминает токование тетеревов. Обыкновенно несколько самцов, расположившись друг перед другом на поросшей кустарником площадке, начинают сперва взапуски выкрикивать свою трель, изредка взлетая, а затем бегать с вытянутой шеей и распущенным хвостом и ожесточенно драться. Но, с другой стороны, самец держится около гнезда, и хотя не высиживает яиц, однако принимает деятельное участие в воспитании детей.