Океаны и моря образуют многочисленные заливы. Иногда такие заливы длительное время остаются связанными с морем через проливы, нередко же они совсем отшнуровываются и превращаются в замкнутые водоемы, или озера.
И в том и в другом случае морская вода минерализуется вследствие испарения и накопления солей морского типа. В озера поступают также поверхностные и глубинные воды, которые вымывают соли из встречающихся им на пути горных пород и почв и несут их в озера.
При взаимодействии рассолов морского типа и континентальных вод происходит метаморфизация соляных озер и по своему солевому составу озера переходят из класса I в класс II.
В нашей стране имеются тысячи соляных озер, образовавшихся в результате усыхания Черного, Каспийского и Аральского морей. Много у нас и озер континентального происхождения. Больше всего соляных озер расположено в южных, юго-восточных и юго-западных районах страны с жарким и сухим климатом. Зона так называемого соляного пояса на территории Советского Союза простирается от Черного и Азовского морей к юго-востоку, в районы Прикаспия; Приаралья, Средней Азии, Западной Сибири, южной части Красноярского края и Тувы. Наиболее крупные из озер по площади и запасам рассолов и солевых отложений перечислены ниже.
- Сивашские, Перекопские (Крым)
- Кучук, Эбейты, Петуховские
- Астраханские (Нижнее Поволжье)
- Анж-Булат, Михайловские
- Индер, Арал-Сор (Западный Казахстан)
- Баскунчак, Эльтон (Среднее Поволжье)
- Тениз-Куль и др. (Западная Сибирь)
- Денгиз-Куль (УзбССР)
- Джаксы-Клыч и др. (Приаралье)
- Куули (ТуркмССР)
На побережье Каспийского моря имеются пересохшие русла рек со значительными отложениями солей, например в Западной Туркмении — русло реки Узбой, где отложения хлористого натрия, сульфатов натрия и магния и других солей достигают 20—30 м. С давних пор известен уникальный соляной бассейн Кара-Богаз-Гол, занимающий площадь до 18 тыс. км2, с огромными запасами солей в рассолах и донных отложениях. Залив связан с Каспийским морем проливом, через который морская вода постоянно поступает в залив, пополняя его запасы солей.
Наряду с рассолами, концентрация солей в которых доходит до 24%, во многих соляных озерах встречаются отложения солей мощностью в несколько метров. Некоторые соляные озера, как, например, Баскунчак, Эльтон, Индер, расположены на поверхности мощных солевых отложений, так называемых соляных куполов. Толщина пластов соли, подстилающих озеро, достигает нескольких сот и даже тысяч метров.
Согласно классификации Н. С. Курнакова, все соляные озера по химическому составу рассолов и характеру донных отложений можно отнести к четырем основным классам: I классу, II классу, III классу (содовосульфатные) и IV классу (хлоркалиевые). Большинство соляных озер Прикаспия, Приаралья, Поволжья, Азово-Черноморского побережья — озера I класса. В рассолах этих озер содержатся наряду с хлоридами сульфаты магния и натрия.
Соляные озера II класса иначе называют хлоркальциевыми. В составе их рассолов нет сернокислых солей магния и натрия, но зато много солей кальция и хлоридов магния. Эти озера образовались из озер I класса вследствие метаморфизации рассолов под действием континентальных вод, обогащенных бикарбонатом кальция. В процессе метаморфизации рассолов бикарбонат кальция взаимодействует с хлоридом и сульфатом магния и в результате в рассолах накапливаются хлориды и сульфаты кальция. Озера II класса встречаются в Крыму, Казахстане, Узбекистане и других соленосных зонах нашей страны.
Содовые и сульфатосодовые озера расположены главным образом в районах Западной и Восточной Сибири, Северного Казахстана, Красноярского края и Тувы. В рассолах этих континентальных озер содержится значительное количество карбонатов и сульфатов натрия. В донных отложениях имеются сода и трона.
Осенью и зимой при сравнительно низкой температуре рассолов (—10° С и ниже) из них выкристаллизовывается мирабилит, или глауберова соль. Летом может происходить обратный процесс — растворение мирабилита.
Для IV класса — хлоркалиевых соляных озер — характерно повышенное содержание калия, вносимого водами подземных источников. Эти воды размывают богатые калием соляные пласты, подстилающие озеро или залегающие в соседних зонах.
К подобным озерам относятся, например, Индер, Искине (Западный Казахстан), Денгиз-Куль (УзбССР) и др. В районах этих озер имеются залежи калийных солей. Из рассолов и солевых отложений многих наиболее крупных соляных озер добывают Сульфат натрия (Кучук, соляные-озера Приаралья), поваренную соль (Баскунчак, Джаксы-Клыч, некоторые соляные озера Западной Сибири и Астраханской области), бром и хлористый магний (соляные озера Крыма), соду (Петуховские и Михайловские озера Западной Сибири).
Богатства многих соляных озер пока не разрабатываются и еще только ждут промышленного использования.