Растительные микоплазмы (фитоплазмы), в отличие от микоплазм позвоночных животных, развиваются внутри клеток хозяина. Это полиморфные сферические или эллипсоидальные частицы, имеющие клеточное строение. Микоплазмы — самые мелкие клетки, встречающиеся в природе. Их размер составляет 0,125-0,150 мкм, что приблизительно в 10 раз меньше размеров бактерий.
Клетки микоплазм окружены трехслойной мембраной; плотная оболочка у них отсутствует. Клетка содержит рибосомы бактериального типа, ДНК в виде двухцепочечной кольцевой молекулы и РНК. Микоплазмы способны синтезировать около 40 различных ферментов.
Фитопатогенные микоплазмы обнаруживают обычно в ситовидных элементах пораженных растений, реже в клетках паренхимы, в сердцевинных паренхиматозных тканях.
Растительные микоплазмы размножаются простым делением, культивируются на питательных средах, образуя мелкие колонии. Они устойчивы к антибиотикам пенициллинового ряда и чувствительны к тетрациклинам. Микоплазменные болезни передаются насекомыми, главным образом цикадками, листоблошками, тлями. Микоплазмы специализированы к определенному виду переносчика.
Меры борьбы с микоплазменными болезнями растений в принципе аналогичны мерам борьбы с вирусными заболеваниями. Наиболее перспективной профилактикой является уничтожение сорной растительности как резерваторов инфекции и переносчиков. Возможно использование термотерапии (например, борьба с микоплазмозами цветочных культур) и антибиотиков тетрациклинового ряда.
Микоплазмы лесных пород выявляли при растрескивании коры с выделением экссудата у ряда лесных пород, при некрозе коры ильмовых, сопровождаемом хлорозом, искривлением побегов и «ведьмиными метлами» в Северной Америке. Микоплазмы имелись во флоэме усыхающих деревьев в Румынии (ильмовые, ясень, ольха, осина, дуб), эвкалипта в Индии, тополя серебристого в Германии. Однако их роль в качестве основной причины ослабления и гибели деревьев не доказана. Наиболее изученные из вредоносных фитоплазмозов — карликовость шелковицы и реверсия (махровость) смородины.
На сирени встречается метельчатость: в рост трогаются боковые побеги, листья мельчают, появляются поражения типа «ведьминых метел», растения отстают в росте.
Анализ имеющихся данных о вирусоподобных и микоплазменных болезнях лесных пород позволяет сделать заключение о первичности природных очагов инфекции, когда патоген циркулирует от древесной породы к растениям подлеска и покрова и обратно, создавая вторичные очаги болезни. Вместе с тем, если вирусы и микоплазмы передаются с посадочным материалом (семенами, плодами, черенками и пр.), а патогены узкоспециализированы, заболевание не будет связано с природными очагами.