Многие столетия поваренная соль играла большую роль в хозяйственной и политической жизни народов.
Соль — один из необходимых пищевых продуктов — была предметом обмена, торговли, источником пополнения государственной казны. Из-за соли велись кровопролитные войны, происходили народные волнения и бунты. Римским историком Тацитом описано сражение в 58 г. между хаттами и германдурами из-за соли, окончившееся почти полным истреблением одной из враждующих сторон. Первые римские властители вели постоянные войны с соседними племенами — латинянами, этрусками, сабинянами — за обладание соляными бассейнами в устье реки Тибра.
Непомерно высокие налоги на соль, введенные еще в глубокой древности в Риме, Китае, Японии, вызывали недовольство народных масс.
В XIV в. Франция вела длительную, изнурительную войну с Англией. Чтобы покрыть все увеличивающиеся военные расходы, король повысил налог на соль. В разных местах Французского королевства в ответ на указ короля вспыхнули кровопролитные бунты. В Аррасе разъяренные толпы крестьян врывались в дома сборщиков соляного налога, вытаскивали их на улицу и волокли на расправу на городскую площадь. Спустя двести лет, в XVI в., население крупного французского порта Ла-Рошель в ответ на увеличение солевого налога королем Франциском I вооружилось и прогнало королевских сборщиков; для усмирения бунтовщиков в Ла-Рошель были посланы войска.
В Китае, где налог на соль был введен еще в VII в. до нашей эры, возмущение соляными поборами вызвало в средние века восстание крестьян, которое продолжалось девять лет. Оно началось в северных районах Китая — Шаньдуне и Хебее, а затем армия восставших, насчитывавшая несколько сот тысяч человек и возглавлявшаяся мелким торговцем соли Хуан Чо, захватила ряд провинций и продвинулась в Центральный Китай. На седьмом году успешных действий повстанцев Хуан Чо провозгласил себя императором и… отменил налог на соль. Однако царствовать «соляному благодетелю» пришлось недолго. Армия Хуан Чо была разбита императором Танской династии с помощью варварских орд, и в Китае был снова введен соляной налог; взимание его производилось вплоть до крушения богдыхановского правления в XX в.
Как в Европе и Азии, так и на Руси введение налогов на соль вызывало возмущение народа.
Еще в XII в. взимался соляной налог с варниц, вываривавших на Севере соль. В старинной уставной грамоте князя Святослава, выданной Софийскому новгородскому собору на право сбора в его пользу налога с солеваров, говорилось: «На мори от чрена и от салги (большой котел) по пузу (единица веса — четверик)». Облагалась пошлинами и соль, поступавшая на рынок: мыт (с воза или судна, груженного солью); мостовщина (за переправу на лодке или на пароме, за переезд через мост); явка (за привоз соли на торг); гостиное (за хранение соли в «гостином дворе»); тамга (пошлина, взимавшаяся при начале торговли солью). При продаже соли брали еще «плошку», «противень» и «контарную» за измерение и взвешивание соли. В XVI в. вместо всех этих мелких пошлин был введен единый налог на соль — по две гривны с пуда, что удваивало стоимость соли. Весной 1648 г. в Москве разразился бунт из-за нового налога на соль, введенного царем Алексеем Михайловичем. Бунт москвичей поддержали другие города — Сольвычегодск, Устюг Великий, Соликамск. Правительство, напуганное размахом мятежей, вынуждено было отменить непосильный налог на соль.
Во многих районах Центральной Африки соль с незапамятных времен служила основной единицей обмена в торговом обороте. В Эфиопии еще в XIX в. были в ходу соляные деньги — стандартные бруски каменной соли. Венецианский путешественник Марко Поло, побывавший в Китае в 1286 г., описывает приготовление китайцами соляных монет, на которые ставилось клеймо богдыхана.
Соль у древнегерманских племен называлась «галль». От этого слова произошло название города Галле, в окрестностях которого издавна добывали каменную соль, а также мелкой монеты «геллер». Немецкая пословица: «Он проел свой последний геллер» — в те времена понималась буквально, так как эта монета «чеканилась» из соли.
Солью вместо денег уплачивали торговые сборы в средние века в некоторых европейских странах. Нередко крестоносцам платили жалованье вместо звонкой монеты солью. Еще ранее так платили римским воинам. Возможно, что с этим связано происхождение французского слова «салер» (жалованье) и итальянского «сольди» (мелкая монета).
Важное значение соли в жизни человека нашло отражение в языке почти всех народов, в многочисленных поговорках и пословицах: «Соли нет, так и слова нет»; «В этом вся соль»; «Чтобы узнать человека, надо с ним пуд соли съесть». Если каждый из нас съедает ежедневно 20—25 г соли, то выходит, что вдвоем можно пуд соли съесть за год. Оказывается, не так уж много времени требуется, чтобы распознать характер своего соседа. Выражение «соль земли» стало символом самого главного, самого существенного, самого мудрого. Хлебом да солью народ встречал всегда дорогих гостей, любимых героев, знаменитых людей.
Без соли невозможна нормальная жизнедеятельность организма животного и человека. Поваренная соль входит в состав крови, служит источником образования в желудочном соке соляной кислоты. Больше всего соли содержится в плазме крови, тогда как в красных кровяных шариках и в тканях организма соли значительно меньше. Уменьшение содержания соли в плазме приводит к нарушению обмена веществ в организме, так как падает осмотическое давление на границе раздела клетка — плазма. Поваренная соль способствует связыванию бедками воды, что также имеет первостепенное значение для нормальной работы организма.
Соляное голодание гибельно для животных и человека. Опыты показывают, что если животное не кормить, то оно умрет через некоторое время от истощения организма. Если же, не давая соли, кормить его вволю, то оно умрет еще скорее, потому что в желудке не будет нужного количества соляной кислоты и хлористый натрий животное будет черпать из собственной крови и тканей.
Поистине белые, столь хорошо нам знакомые кристаллики соли — кристаллы жизни.