Горностай, который имеет в длину всего от 30 до 40 см, из которых на хвост приходится 8—12 см, относится к одним из самых мелких хищников.
Из наших хищников мельче его только ласка и солонгой, или каменный колонок, населяющий южную Сибирь. От прочих представителей куньих горностай отличается резко выраженным двухцветным хвостом, конечная треть которого круглый год черная, тогда как основная часть, будучи одного цвета со спиной, летом коричневатая, а зимой чисто
Несмотря на свой небольшой рост, горностай чрезвычайно храбрый хищник, питающийся преимущественно мелкими грызунами и птицами, но нападающий и на такую крупную дичь, как глухарь и заяц; в случае опасности он смело бросается даже на человека. Во многих местах далекого севера летнее сообщение поддерживается главным образом на узких дощатых лодочках или на выдолбленных из одного бревна «каюках». В годы, богатые горностаем, там нередко промысловикам приходится видеть зверьков, переплывающих небольшие реки или рукава больших рек, перебираясь с одного острова на другой. Попытки ударить веслом плывущего близко горностая чаще всего не удаются. Ловкий зверек успевает вовремя уклониться от удара. Но бывает и так, что, не получив никакого вреда, храбрый зверек с молниеносной быстротой бросается на весло, по нему в мгновение он взбегает в челнок и с яростным цоканием бросается в лицо сидящему на дне челнока человеку. Последний, защищаясь, невольно делает резкие движения, нередко неустойчивая лодочка перевертывается, и неумеющий плавать охотник, к тому же тяжело одетый, быстро тонет, если только какое-нибудь случайное обстоятельство не спасет его.
Горностай широко распространен в наших пределах. В европейской части Союза он отсутствует совсем только в Закавказье, хотя на Северном Кавказе чрезвычайно редок, и здесь известны лишь отдельные случаи нахождения этого зверька. Зато в Сибири он всюду обыкновенен. В Средней Азии он тоже встречается, но лишь в восточной, преимущественно горной части страны. В смысле выбора мест обитания он напоминает обыкновенного хорька и охотнее всего живет по лесным опушкам и в непосредственной близости человеческого жилья. В степных районах держится в плавнях рек.
Горностай приносит некоторый вред, поедая мелких насекомоядных птиц и разоряя их гнезда, а также истребляя дичь. Но вред этот искупается той пользой, которую приносит горностай истреблением вредных грызунов, в частности полевок, главным же образом он искупается ценной шкуркой зверька. Особенно ценятся в пушной торговле западносибирские горностаи (ишимские, березовские и петропавловские), оплачиваеимые значительно дороже других сортов, причем достоинство их зависит не только от величины шкурки и качества самого меха, но и от чрезвычайно тщательной съемки и правки, производимой местными охотниками.
Добывается горностай почти исключительно ловушками, преимущественно черканом. Последний представляет собой вделанный в рамки лук, в котором стрела заменена лопаточкой. При спуске тетивы лопаточка не вылетает, а лишь прижимает добычу к основанию рамки. Устройство черкана в подробностях бывает весьма различным, но принцип его всегда один и тот же.
Промысел горностая за последние годы значительно возрос, и в настоящее время его добывают на всей территории Советского Союза в количестве около миллиона шкурок. В будущем промысел должен еще больше возрасти, так как до сих пор в ряде районов горностая добывают в очень незначительном количестве, хотя запасы его там достаточно велики.