Магний входит в состав хлорофилла и принимает непосредственное участие в фотосинтезе.
В виде магниевокальциевой соли фитиновой кислоты он содержится в фитине. Магний оказывает большое влияние на образование углеводов в растениях и, следовательно, на плодообразование. В зерновых культурах магния больше в зерне, чем в соломе, а в кукурузе и гречихе — наоборот.
Одним из характерных признаков магниевого голодания растений является белесая пятнистость листьев. Появляясь на краю листьев, она распространяется между жилками листа к центру. При недостатке магния замедляются рост и вегетация растений, а при остром дефиците этого элемента в почве растение не вступает в фазу плодоношения.
Потребность в магнии неодинакова для разных сельскохозяйственных культур и почв. Много магния потребляют картофель, сахарная и кормовая свекла, табак, бобовые травы. Так, при урожае около 400 ц/га сахарная свекла извлекает из почвы до 70 кг окиси магния. При внесении калимагнезии в количестве 40 кг/га урожай картофеля на супесчаных дерново-подзолистых почвах возрастает до 76 ц/га. В 1 кг песчаных и супесчаных почв дерново-подзолистой зоны имеется 5—25 мг подвижного магния. Значительно больше (до 45—93 мг) магния содержится в суглинистых почвах той же зоны.
Запасы магниевых солей в нашей стране неисчерпаемы. Они слагаются из природных калийномагниевых и магниевокальциевых солей, из карбонатов и сульфатов магния морского типа. К последним относятся полигалит, каинит, карналлит, лангбейнит, эпсомит, кизерит, магнезит и доломит. Содержание в этих слоях окиси магния составляет —45%.
Типы магниевых удобрений весьма разнообразны. Магниевые соли вносят в почву самостоятельно и в смеси с другими видами удобрений. Измельченный доломит (доломитовая мука) вносится в количестве 360—400 мг/га (в пересчете на MgO). Доломитовая мука одновременно и средство для известкования почв; ее часто добавляют к суперфосфату, сульфату аммония, аммиачной селитре. В качестве сульфатной формы калийномагниевого удобрения может служить природная, отмытая от хлористого натрия каинитолангбейнитовая соль, называемая калимагом.
Каинитолангбейнитовая соль встречается в соляных отложениях Западной Украины (месторождение Стебник). Ее добыча и обогащение производится на Стебниковском химическом комбинате (Львовская область).
Магниевыми удобрениями могут быть щелока — отходы, образующиеся при обработке серной кислотой природных магниевых боратов (ашарита). Из указанных щелоков выкристаллизовывается эпсомит с примесью борнокислых солей; последние являются хорошим микроудобрением, и их вместе с сульфатом магния добавляют к основным видам удобрений.
Конечно, дозы магниевых удобрений различны для разных почв и растений. Обычно магнийсодержащие соли вносят из расчета 20—60 кг MgO на 1 га: для зерновых, льна, трав — 20—25 кг; для картофеля, свеклы — 40—50 кг; для овощных и плодовых — 50—60 кг. Повышение урожайности от прибавки магния достигает (в %): для кукурузы — 142, проса — 61, ржи — 40, подсолнечника — 31, гречихи — 16.
Недостаток магния — довольно частое явление, особенно в легких песчаных, супесчаных, подзолистых и дерново-подзолистых почвах. Магниевые удобрения действуют обычно весьма эффективно, так как при недостатке или отсутствии магния почва становится менее плодородной даже тогда, когда в нее внесены азот, фосфор и калий.
По подсчетам агрохимика М. И. Мазаевой для всей посевной площади легкой дерново-подзолистой зоны требуется 200 тыс. г магния в пересчете на MgO. Максимально допустимое содержание подвижного магния в легких почвах составляет 7—8 мг MgO на 100 г почвы.