Желтый суслик, или песчаник, крайне мало, чтобы не сказать совсем, известен в широких кругах населения.
Его хорошо знают только зоологи как типичного «ландшафтного» представителя фауны Арало-Каспийской низменности, описанного в 1823 г. проф. Лихтенштейном по сборам известного исследователя Оренбургской области и Средней Азии проф. Эверсмана. Знают его пушники — как зверька, добываемого миллионами шкурок ежегодно, да туземное население заволжских и средне-азиатских степей, которое мало обращало внимание на песчаника до самых последних лет, когда на шкурки его сразу появился большой спрос.
Надо отдать справедливость нашим зоологам, в несколько лет сумевшим подробно изучить биологию этого любопытного зверька. Теперь мы знаем его образ жизни во многих отношениях лучше, чем некоторых зверей, промышляемых издавна.
Проф. Кашкарое и Л. В. Лейн-Соколова, изучавшие желтого суслика в Туркестане, называют его «эфемером пустыни». Действительно, название это как нельзя более удачно: подобно растительным эфемерам пустыни, которые сразу появляются ранней весной, едва сойдет снег с песчаных степей Средней Азии, покрывая их яркой, сочной зеленью, во спустя уже два-три месяца, проделав свой жизненный круг, выгорают под лучами палящего солнца, превращаясь в сухие былинки, которые ветер срывает и засыпает песком, — желтый суслик, связанный всем своим существом с сонной растительностью, вместе с ней появляется из-под земли во второй половике февраля и к началу июня уже вновь впадает в спячку, продолжающуюся до будущей весны. Таким образом, в пустынных местностях Туркестана песчаник бодрствует всего каких-нибудь три с половиной — четыре месяца, за каковое время успевает и отъесться за зимнюю голодовку, и вывести детей, и накопить жир к предстоящей спячке. Остальные 8—9 месяцев он опит, свернувшись клубком, глубоко под землею вместе с луковицами и семенами тех растений, листья которых составляют его пищу. Правда, в тех местах, где зелень сохраняется дольше, например: по берегам оросительных канав, арыков, суслики впадают в спячку позже. Точно так же на южных склонах бугров, где солнце особенно рано нагревает почву, суслики просыпаются раньше, в начале февраля, а отдельные особи, осужденные на голодную смерть (запасов песчаник не делает), появляются на поверхность и »з начале января. Что является причиной, побуждающей суслика впадать в летнюю спячку, переходящую без перерыва в зимнюю, вот вопрос, которым задались указанные исследователи.
Сопоставляя жизненные циклы суслика и растительности, которой он питается, а также поставив ряд опытов над зверьками в неволе, названные исследователи приходят к выводу, вполне подтверждающему выводы американских исследователей, работавших над грызунами, что причина впадения в спячку зависит от отсутствия воды, которую суслик получает исключительно из пищи. Приводимая Кашкаровым и Лейн-Соколовой диаграмма наглядно показывает, что взятые порознь ни температура воздуха, ни относительная и абсолютная влажность его, ни количество осадков не имеют значения, но зато кривые, изображающие количество свежей травы и в особенности количество влаги в травяном покрове удивительно соответствуют условной кривой жизнедеятельности суслика, в основу которой положено количество особей, наблюдавшихся на поверхности.
Мы имеем, следовательно, такой цикл явлений: количество осадков, влажность, температура и т. д., действуя все вместе, вызывают последовательное уменьшение влаги в растительности. Суслик, как это доказывают тщательные наблюдения, в естественных условиях не пьет, получая влагу исключительно с пищей. Таким образом, расходуемая телом вода не пополняется, и различные вредные продукты жизнедеятельности животного, которые в обычных условиях удаляются вместе с водой, скопляются в организме и, ослабляя все жизненные явления его, приводят в конце концов к состоянию спячки. Спят суслики чрезвычайно крепко, как бы находясь на границе жизни и смерти: тело их холодеет (y бодрствующего температура равна 36°, у спящего падает до 6—10°), дыхание становится совершенно незаметным, кровообращение почти прекращается, так что глубокие разрезы на степе не дают крови. Но все же, хотя и медленно, жизненные процессы продолжают протекать. В результате их (точнее говоря, в результате распада запасных веществ, главным образом жира) в организме начинает накапливаться вода и тепловая энергия, и животное пробуждается.
Таким образом, непосредственной причиной спячки является уменьшение воды в организме. Но говоря это, мы, конечно, не объясняем всего явления. Нужна еще способность животного отвечать известным образом на данное явление. Ведь если мы будем постепенно уменьшать количество получаемой воды, большинство животных все же в спячку не впадет. Да и суслики впадут в нее не во всякое время года. И, наоборот, если давать сусликам сочную пищу и поить их (в неволе они пьют), то можно, правда, отдалить время впадения в спячку (так, у Кашкарова и Лейн животные в таких условиях засыпали в сентябре и даже позже), но все же в конце концов они засыпают. Распространяя на сусликов наблюдения, произведенные над некоторыми другими животными, можно допустить, что при известных условиях они даже совсем не заснут. Но такое нарушение нормального течения жизненного процесса при недостаточном ожирении не проходит даром, и животные либо серьезно заболевают, либо чаще просто гибнут. Таким образом, желтый суслик подобно всем организмам имеет определённый жизненный ритм, значение которого очень велико: если бы суслик не засыпал в естественных условиях, когда пропадает его пища, он бы умер. И ритм этот выработался, конечно, в течение долгих веков, он есть результат исторического процесса. Как повеление некоторых северных животных на зиму может быть замедлено и ускорено температурой, так и впадение сусликов в спячку может быть ускорено или замедлено путем известного пищевого режима, но самое свойство белеть в известное время года или впадать в спячку есть свойство данного вида животного, его видовой признак, как окраска, форма черепа, размеры и т. д. Поясним это еще на одном примере. Желтому суслику свойственно просыпаться весной, а живущая в Закавказье соня-полчок, как это недавно удалось выяснить Е. П. Слангенбергу, спит с ноября до конца май — начала июня, т. е. до того времени, когда в садах начинают появляться плоды алычи и тутовые ягоды, составляющие ее основную пищу в ближайшее время по пробуждении. Почему соня-полчок просыпается в конце мая, а песчаник в феврале? По-видимому, потому, что к указанным срокам у них скопляется достаточное количество воды в организме. Но почему она скопляется именно к данным срокам, к тем срокам, когда начинает появляться их пища, т. е., так сказать, как раз вовремя, — это есть их видовое свойство, выработанное в течение долгого исторического процесса.
Из всех наших сусликов, которых современная систематика насчитывает около десятка видов, желтый суслик самый крупный. Благодаря плотному телосложению и относительно короткому хвосту суслик этот очень напоминает небольшого байбака. Длина взрослых особей от конца морды до основания хвоста колеблется в пределах от 26 до 33 см, но отдельные зверьки достигают и 37 см. Шкурка отличается одноцветной песчано-желтой окраской с незначительной примесью черноватых волос и лишена всякого рисунка в виде полос или крапин, столь характерных для большинства других видов данного рода.
Область распространения песчаника охватывает пустынно-степные пространства Средней Азии, начиная от нижней Волги. Но сыпучих песков он избегает и редок в центральных Кизыл-кумах, а в Кара-кумах совсем отсутствует, точно так же, как и во всей Балхашской низменности. Наиболее плотно населены песчаником казахские степи, и именно здесь живет форма, обладающая наиболее густым и высоким мехом. Благодаря этим двум обстоятельствам названная область составляет главнейший промысловый район рассматриваемого зверька.
Излюбленное место обитания желтого суслика составляют пустынные степи, скрепленные растительностью пески полупустынного типа и лесовые бугры, покрытые весной сочной зеленью.
В сыпучих, барханных песках, как уже отмечалось, он отсутствует. Как и все суслики, рассматриваемый вид живет колониями в глубоких нарах, в которых устраивается расширение для гнезда, выстланного сухими травами. Мнения различных исследователей относительно вреда, приносимого песчаником сельскохозяйственным культурам, сильно расходятся: в то время как одни считают его совершенно безвредным, другие, наоборот, склонны видеть в нем серьезного вредителя. Он ведет себя в разных районах весьма различно. Но в общем можно считать, что, хотя эти суслики иногда нападают на бахчи, в таковые и кормовые культуры, чаще они являются почти или даже совершенно безвредными. Правда, в Средней Азии, где орошение производится при помощи искусственных каналов («арыков»), они иногда портят их, но в конечном итоге и этот вред нельзя считать существенным. Во всяком случае желтые суслики в противоположность большинству других видов, которые представляют страшных вредителей, в общем, если и приносят ущерб сельскому хозяйству, то ничтожный. Зато песчаник опасен частыми вспышками чумных эпизоотий, что заставляет соответствующие организации временами сплошь ликвидировать этого зверька на значительных пространствах. С другой стороны, роль песчаника в качестве пушного вида весьма существенна. В последние годы у нас добывается свыше двух миллионов шкурок этого зверька. Хотя промышлять песчаника стали лишь недавно, но усиленный вылов уже успел сказаться, и местами запасы его настолько поистощились, что поднимается вопрос о его охране. Принимаются меры и к акклиматизации его. Так, на острове Барса-Кельмес (Аральское море) недавно были выпущены суслики, которые теперь успешно размножились и заняли весь остров.