Вредит пшенице, ячменю и кукурузе. Повышенная численность в некоторые годы отмечалась в европейской части СССР и в Грузии.
Передние крылья бабочки коричневато-, желтовато — или серовато-бурые. У основания крыла имеется черная продольная черточка. Почковидное пятно в нижней своей части серое, по краям светлое, с темной каймой. Задние крылья серовато-коричневые, более светлые в основной части. Размах крыльев 32—42 мм.
Яйцо и гусеница похожи на яйцо и гусеницу серой зерновой совки.
Куколка желтовато — или красновато-коричневая. 1—3-й брюшные сегменты с поперечными складками и редкими точками, а передняя часть 4—7-го сегментов с брюшной стороны густоточечная. Кремастер с глубокой бороздкой, с 2 сильными, загнутыми кнаружи шипами и 4 тонкими щетинками.
Обыкновенная зерновая совка распространена в европейской части СССР всюду, кроме самых северных районов, в лесостепи и степях Сибири и Казахстана, на Кавказе, в Средней Азии, на Алтае и Дальнем Востоке. Зона массовых размножений и повышенного вреда этого вида находится в европейской части СССР, преимущественно в лесостепной, отчасти в таежной зоне, в районах с достаточным, а иногда и избыточным увлажнением.
Лёт бабочек в Грузии происходит со второй половины мая почти до конца июня; в Абхазии — в июне — июле; на Украине массовый лёт совпадает с колошением и наливом пшеницы; в Закарпатье бабочки летают все лето с максимумом лёта в мае; на Карельском перешейке — с начала июня до середины июля; в Приуралье отмечена откладка яиц 18 августа.
Бабочки обыкновенной зерновой совки откладывают яйца на злаки, но, в отличие от серой зерновой совки, размещают их на наружные части растений: на нижнюю сторону листьев, колосковые чешуйки, ножку колоса, влагалище кроющего колос листа. Яйца откладываются в первую очередь на озимую и яровую рожь, затем на пшеницу и еще реже на ячмень. В Восточной Грузии (И. Д. Батиашвили, 1949), заражаются преимущественно мягкие пшеницы (персидская и Долис-пури), затем (в убывающей последовательности) двурядный ячмень, твердая пшеница, озимая твердая пшеница, озимый четырехрядный ячмень, кукуруза.
По данным И. Д. Батиашвили, при среднесуточной температуре 18° и относительной влажности 60—70% яйца развиваются 13—14 дней, а при 24° и той же влажности — в течение 9—10 дней. Отродившиеся гусеницы проникают внутрь зерна. Имеются данные, что гусеницы, выходящие из яиц, отложенных на листья, первые 2—3 дня питаются листьями.
На кукурузе, по наблюдениям И. И. Соболевой-Докучаевой (1960), гусеницы обыкновенной зерновой совки появляются в массе в августе и начале сентября, повреждая зерно и листья. Гусеницы II—III возрастов были найдены в молодых растениях кукурузы, имеющих 3—4 листа. Повреждения, наносимые ими, напоминают повреждения, причиняемые личинками шведской мухи.
Гусеницы обыкновенной зерновой совки питаются зерном не только в фазе молочной и восковой спелости, но и зрелым, сухим зерном как в поле, так и в условиях хранения. Гусеницы могут мигрировать с одного поля на другое.
Окукливание происходит весной. Зимуют, по-видимому, преимущественно гусеницы старших возрастов, а в Абхазии — куколки. В течение года всюду развивается одно поколение. Гусеницы обладают значительной холодостойкостью. По данным И. Д. Батиашвили (1949), гусеницы младших возрастов погибают при температуре —15 или —16° через 8—10 часов. В Приуралье зимующие в снопах гусеницы выносили морозы, доходившие в отдельные дни до —28°
Вспышки массового размножения обыкновенной зерновой совки наблюдались в 1885 г. в бывших Ярославской и Вятской губерниях, в 1885 и 1886 гг. на Северном Урале и в Приуралье, в 1923 г. в Киевской области, в 1945 и 1946 гг. в Грузии и в 1952 г. в Ленинградской области.
Меры борьбы общие с серой зерновой совкой. При обнаружении гусениц в зернохранилищах необходимо сразу произвести очистку зерна на зерноочистительных машинах.