Одним из важнейших отрядов класса насекомых (Insecta) является отряд чешуекрылых, или бабочек (Lepidoptera), насчитывающий около 140 тысяч видов. Из этого количества свыше 20 тысяч видов относится к семейству совок, или ночниц (Noctuidae=Phalaenidae). На территории Советского Союза обитает около 15000 видов чешуекрылых, среди которых приблизительно 2300 видов совок.
Совки — бабочки средних размеров, реже крупных или мелких, преимущественно темной окраски, с однообразно выраженным рисунком передних крыльев, летающие обычно в вечернее и ночное время.
Взрослое насекомое (имаго)
Тело бабочки состоит из трех основных отделов: головы, груди и брюшка. На голове находится ротовой аппарат в виде хоботка, обычно хорошо выраженного, и органы чувств — сложные глаза и усики. Глаза могут быть голые или покрыты короткими волосками; этот признак используется для определения некоторых групп совок. Другим важным признаком является строение усиков, которые бывают нитевидными, пильчатыми или, особенно у самцов, гребенчатыми и перистыми благодаря тому, что членики усика несут более длинные боковые выросты. На выростах могут находиться пучки ресничек.
На груди находятся 3 пары хорошо развитых ног и две пары крыльев. Голени ног чаще всего несут острые выросты — шипы, особенно хорошо выраженные у бабочек, передвигающихся в поисках укрытия или для откладки яиц по земле, в частности у подгрызающих совок. На средних и задних голенях находятся особенно длинные шипы, называемые шпорами. Они имеются в числе одной пары на вершине средних голеней и двух пар на задних голенях: на вершине и посередине.
На передних крыльях подавляющего большинства видов совок развит характерный рисунок из пятен и полос. Наиболее заметны три поперечные полосы (первая из которых не доходит до заднего края крыла), извилистая подкраевая линия и три пятна: круглое, расположенное ближе к переднему краю крыла кнаружи от второй поперечной линии, клиновидное, находящееся позади круглого, и почковидное пятно, расположенное внутри от третьей поперечной линии. По наружному краю крыла проходит краевая линия, распадающаяся чаще на отдельные темные пятна или штрихи. Передние крылья окрашены темнее задних, и в окраске их у большинства совок преобладают серые, бурые, коричневатые или желтые тона. Реже встречаются ярко окрашенные бабочки. Задние крылья чаще сероватые, затемненные по наружному, а иногда и по заднему краю.
Брюшко толстое, густо покрытое волосками.
Размеры совок очень различны. Наряду с такими крупными бабочками, как ленточницы, или «орденские ленты», относящимися к роду Catocala и имеющими размах передних крыльев до 60—90 мм, встречаются бабочки с размахом крыльев 10—20 мм, например вьюнковая совка [Erastria (Emmelia) trabealis Scop.] или пятнистая мелкая совка [Porphyrinia (Thalpochares) parva Hbn.].
Яйцо
Яйца совок имеют полушаровидную форму, уплощены снизу, а сверху закруглены или заканчиваются возвышением в виде бугорка. На верхнем полюсе яйца находится микропилярный аппарат в виде мелких отверстий; служащих для оплодотворения. Он окружен одним рядом ячеек, образующих микропилярную розетку. Вокруг последней находится несколько рядов ячеек, составляющих микропилярную зону. От нижней боковой поверхности яйца к его верхнему полюсу идут утолщения — радиальные ребрышки. Часть из них (радиусы) доходит до микропилярной зоны, часть (интеррадиусы) заканчивается, не достигая последней. Между ребрышками можно различить иногда поперечную исчерченность. Яйца, откладываемые в почву, обычно несут следы ребристости только около микропилярной зоны, имея в остальном гладкую поверхность.
Свежеотложенные яйца чаще желтовато-белого цвета, реже зеленоватые или розоватые; с развитием зародыша они темнеют. Диаметр яиц у разных видов колеблется от 0,4 до 1,7 мм, высота — от 0,2 до 1,1 мм.
Гусеница
Тело гусеницы состоит из головы, 3 грудных сегментов и 10 брюшных. Поскольку ширина головы гусеницы между линьками не меняется, она может служить показателем для определения возраста гусениц. Индекс отношения ширины черепной коробки гусеницы данного возраста к таковой гусеницы предыдущего возраста у большинства совок лежит в пределах 1,44—1,61 (А. М. Герасимов, 1952).
Спинная поверхность первого грудного сегмента гусеницы называется грудным щитом, а поверхность последнего сегмента — анальным щитом. Грануляция, или шагренировка, кожных покровов гусениц играет большую роль в определении видов. Различают несколько типов гранул по форме, величине и расположению. Они могут быть округлыми, многогранными, коническими или звездчатыми. В роде Heliothis кожа покрыта шипиками. Гранулы могут быть равномерны по размерам, и тогда они плотно прилегают друг к другу, например у озимой совки или в роде Euxoa; в других случаях рядом лежащие гранулы резко различны по размерам (совка-ипсилон).
На первом грудном и на 1—8-м брюшных сегментах находится по паре дыхалец, или стигм.
На каждом сегменте тела располагаются в определенном порядке щетинки, сидящие на склеротизованных щитках. Расположение щетинок относительно друг друга и относительно дыхальца имеет очень большое значение для систематики. Кроме этих, так называемых первичных, щетинок, появляющихся с I или II возраста гусениц, на теле могут быть вторичные щетинки, равномерно распределенные по телу или сгруппированные на бугорках. Они появляются со II или III возраста и образуют иногда густой покров из волосков, например у стрельчаток. У большинства же гусениц совок тело голое.
Кроме 3 пар грудных ног, у взрослых гусениц совок имеется 5 пар (реже 3 или 4 пары) брюшных, или ложных, ног. Ложные ноги находятся на 3—6-м и на 10-м сегментах брюшка. Подошва их усажена многочисленными крючками. У представителей рода Hypena (усатки) на 3-м брюшном сегменте ноги отсутствуют, т. е. у них 4 пары брюшных ног, а всего 7 пар; у совки-гаммы и близких к ней видов нет ног и на 4-м брюшном сегменте, т. е. всего б пар ног.
Рисунок на теле гусениц состоит чаще из продольных полос. Брюшная половина тела окрашена светлее.
Гусеницу, прекратившую питание и находящуюся в периоде подготовки к окукливанию, называют пронимфой, или предкуколкой.
Куколка
Тело куколки состоит из такого же количества сегментов, как и тело гусеницы. Для определения вида совки по куколке имеет значение концевая часть последнего (10-го) брюшного сегмента, называемая кремастером. Кремастер может нести на себе прямые или загнутые выросты (шипы), щетинки, крючки и бугорки.
При рассматривании брюшной стороны тела куколки может быть легко установлен её пол. Анальное отверстие у обоих полов находится в задней половине 10-го сегмента, перед кремастером. У самца только одно половое отверстие в виде ямки и расположено оно посредине 9-го сегмента. У самки же имеется 2 половых отверстия: одно из них, а именно, совокупительное отверстие, лежит у переднего края 8-го сегмента; второе, яйцевыводное отверстие, находится на 10-м сегменте впереди от анального отверстия.
Семейство совок широко распространено по СССР. Бабочек, относящихся к этому семейству, можно встретить в различных природных условиях. Они летают преимущественно после захода солнца, хотя отдельные виды летают и днем. Бабочки питаются нектаром цветков, но есть виды с редуцированным хоботком, не питающиеся в имагинальной фазе. Самки откладывают яйца на растения или на землю.
По образу жизни и характеру причиняемого ими вреда совок делят на 2 большие группы: надземных и подгрызающих. Гусеницы совок первой группы повреждают надземные части растений, а второй — живут в почве и повреждают растения, подгрызая их на уровне почвы или в земле. Отличить гусениц этих двух групп можно по строению их головы. У гусениц надземных совок 2 прилобных шва, ограничивающие собой прилобные склериты, сливаясь, переходят в теменной шов, идущий к теменному вырезу. У гусениц подгрызающих совок прилобные швы впадают непосредственно в теменной вырез (по крайней мере у взрослых гусениц). Число видов подгрызающих совок в СССР превышает 400.
Кроме растительноядных совок, существуют также хищные виды. Так, например, гусеницы воинственной совки [Eupsilia (Scopelosoma) satellitia L.] и гусеницы рода Calymnia не только питаются листьями древесных растений, но и нападают на гусениц других видов.
У большинства видов совок гусеницы линяют 5 раз и, следовательно, имеют б возрастов. Но количество возрастов может иногда изменяться в зависимости от питания, температуры и, особенно, влажности. Так, у гусениц озимой совки при снижении влажности воздуха до 30—40% количество возрастов доходит до 9—10 вместо 6, наблюдаемых обычно.
Окукливаются совки чаще в почве, обычно в специальной земляной ячейке, устраиваемой гусеницей перед окукливанием, но многие виды окукливаются на поверхности почвы или на растениях, в паутинном коконе, как, например, гусеницы летних поколений совки-гаммы.
В качестве приспособления к переживанию неблагоприятных условий в жизненном цикле многих видов совок возникает диапауза. Это особое состояние организма, для которого характерны временная остановка роста и развития, а также снижений обмена веществ. Во время диапаузы насекомые обладают повышенной устойчивостью к неблагоприятным условиям среды. В умеренных и высоких широтах диапауза позволяет насекомым переносить длительный морозный период. У разных видов совок диапауза может быть приурочена к различным фазам развития; например, у люцерновой, хлопковой и капустной совок она наблюдается в фазе куколки, а у пшеничной совки и у близких к ней видов диапаузирует гусеница внутри яйцевой оболочки.
В ряде случаев при наличии сухих и жарких периодов наблюдается также летняя диапауза, называемая эстивацией.
Число поколений в течение года у совок может быть различным. У одного и того же широко распространенного вида оно может увеличиваться в более южных районах распространения по сравнению с северными. Некоторые виды, например озимая совка, развиваются на севере в одном поколении, а в благоприятных температурных условиях, при отсутствий зимы, могут развиваться непрерывно. Известны также случаи замедленного развития. Так, у совки Agrotis fatidica Hbn., обитающей в горах в условиях пониженных летних температур, гусеницы развиваются медленно и дважды зимуют.
Колебания численности вредных совок зависят от метеорологических условий, от размножения паразитов, хищников и от болезней. Большое и часто решающее значение имеет хозяйственная деятельность человека, изменяющая естественные условия обитания насекомых.
Первостепенная роль в систематическом снижении численности вредителей принадлежит агротехническим мероприятиям, в частности тем из них, которые изменяют окружающую среду в сторону, неблагоприятную для вредных видов, или вызывают непосредственную их гибель. Так, например, уничтожение сорняков и послеуборочных остатков лишает озимую совку, совку-гамму и многих других бабочек излюбленных мест откладки яиц и ухудшает условия питания как для бабочек, так и для отрождающихся гусениц.
Лущение стерни и зяблевая вспашка полей уничтожают зимующих внутри яйцевой оболочки гусениц пшеничной и южной стеблевой совок, куколок люцерновой, хлопковой и капустной совок, лишают пищи гусениц серой зерновой совки. Куколки хлопковой совки гибнут также при зимних поливах полей хлопчатника.
Широкое применение в борьбе с вредными совками находят и химические методы — опыливание зараженных полей порошковидными ядами (дустами), опрыскивание суспензиями и эмульсиями, разбрасывание отравленных приманок и предпосевное опудривание семян.
Значительный эффект в борьбе с некоторыми видами получен от применения биологического метода борьбы, в частности при выпуске яйцееда трихограммы. В ряде случаев применяют некоторые приемы механического метода борьбы, как, например, вылов бабочек совок в корытца с бродящей патокой.