Наиболее часто повреждает люцерну, лен и сою.
Передние крылья бабочек зеленовато-серые с примесью желтых тонов, с широкой темной поперечной перевязью в средней части. Почковидное пятно большое, темное, над ним небольшое пятно у переднего края крыла. Задние крылья светлые, с темным изогнутым срединным пятном, с черной широкой полосой по краю, в средней части которой светлое пятно. Размах крыльев 30—38 мм.
Яйцо беловато-желтое, позже зеленовато-желтое или грязно-оранжевое. Радиальных ребрышек 36, из них 15—17 достигают микропилярной зоны. Диаметр 0,5—0,6 мм, высота около 0,4 мм.
У гусеницы тело, включая грудной щит, покрыто мелкими шипиками. Голова светло-желтая, в пятнах. Окраска гусениц от серо-зеленой до красновато-серой; тело сверху в продольных полосках; боковая полоса широкая, желтая. Длина 35—40 мм.
Куколка красновато-коричневая. Кремастер сильноморщинистый, с 2 длинными острыми шипами и 2 небольшими бугорками по бокам. Длина куколки 15—20 мм.
Люцерновая совка распространена в лесостепи и степи европейской части СССР, на Кавказе, в южной Сибири, Средней Азии и на Дальнем Востоке. Наибольший вред наблюдается в степной зоне.
На Северном Кавказе бабочки 1-го поколения летают с третьей декады мая почти до конца июня с максимумом в середине этого месяца, а бабочки 2-го поколения — с середины июля до конца августа с максимумом в последней декаде июля. В Абхазии совка летает с мая по октябрь. В Узбекистане начало лёта 1-го поколения совпадает с температурой 16,5—17°, лёт происходит в течение 20 дней и заканчивается в середине мая.
Дополнительное питание бабочек 1-го поколения происходит на цветущей люцерне, эспарцете, чине, горчице и других растениях, а 2-го поколения — на подсолнечнике.
Бабочки откладывают яйца по одному на листья и цветки различных растений: люцерны, эспарцета, нута, сои, шалфея, верблюжьей колючки и других, чаще на нижнюю сторону листьев. Общая плодовитость самки — от 200 до 1500 яиц, в среднем 600—700. Среди бабочек 2-го поколения, при условии отсутствия цветущей растительности и невозможности дополнительного питания, может быть значительный процент бесплодных особей. Эмбриональное развитие продолжается 3—9 дней, развитие гусеницы 19—33 дня, в среднем 25 дней. Гусеница имеет 6 возрастов.
Гусеницы 1-го поколения окукливаются в почве, в земляной колыбельке, на глубине 2—4 см. Фаза куколки длится 10—17 дней. Осенью гусеницы окукливаются на глубине 6—9 см.
Зимуют диапаузирующие куколки 2-го поколения, но часть куколок 1-го поколения также может впадать в диапаузу до следующего года. Диапауза при температуре 25° возникает при укорочении дня до 15 часов (Н. И. Горышин, 1953). В большей части области распространения люцерновая совка развивается в двух поколениях, а в Средней Азии (Самаркандская область) — в трех.
За счет вредителя развивается ряд наездников и тахин, яйца заражаются трихограммой.
Гусеницы люцерновой совки питаются более чем на 70 видах растений из 20 семейств. Наиболее часто ими повреждаются люцерна, лен и соя, а кроме того, нут, вика, чина, арахис, донник, клевер, эспарцет, перилла, клещевина, сафлор, подсолнечник, табак, хлопчатник, кенаф, кукуруза, овощные культуры и другие; отмечено выедание зерен в колосьях зерновых злаков, напоминающее повреждения зерновых совок.
Гусеницы питаются листьями, скелетируя их, а в дальнейшем объедая с краев или даже съедая целиком, а также генеративными органами. На люцерне молодые гусеницы повреждают цветки и листья; цветки, поврежденные гусеницами, опадают; гусеницы IV—VI возрастов чаще выедают семена внутри бобов.
Из масличных культур особенно часто повреждается лен, почему люцерновую совку называют иногда также «льняной совкой». На льне гусеницы повреждают преимущественно цветки и семенные коробочки, реже вегетативные органы. Сделав отверстие в коробочке, гусеница выедает в ней семена. Отверстие, прогрызаемое гусеницей люцерновой совки, крупное и имеет неровные края, чем отличается от повреждения льняной плодожоркой.
На сое гусеницы 1-го поколения питаются листьями, а гусеницы 2-го поколения чаще вредят бобам, выгрызая зерна. На хлопчатнике молодые гусеницы также повреждают листья, а гусеницы V и VI возрастов питаются генеративными органами — бутонами, цветками, коробочками, выгрызая отверстия с неправильными краями в отличие от повреждений, наносимых хлопковой и беленной совками. Подсчитано, что при наличии 3 гусениц на одно растение урожай хлопчатника снижается на 27%.
Меры борьбы. Междурядные обработки и глубокая зяблевая вспашка для уничтожения куколок; опыливание дустом ГХЦГ (15—20 кг/га), ДДТ (25 кг/га) или арсенатом кальция (8—12 кг/га).